Cori Close dari UCLA dapat melengkapi resumenya dengan memberikan Bruins kejuaraan

The Athletic memiliki liputan langsung Carolina Selatan vs. UCLA dalam Women's March Madness 2026 pertandingan kejuaraan nasional.

PHOENIX — Beberapa tahun yang lalu, ketika kesenjangan gender antara Turnamen NCAA putra dan putri terlihat jelas, sekelompok tokoh paling menonjol dalam bola basket putri mulai mengadakan panggilan mingguan tentang bagaimana memajukan olahraga mereka.

Di antara mereka yang dipanggil adalah Dawn Staley dari Carolina Selatan dan Geno Auriemma dari UConn, dua nama terbesar dalam bola basket wanita (mereka drama baru-baru inike samping). Pelatih Stanford saat itu, Tara VanDerveer — rekan mereka di Naismith Hall of Famer — juga berpartisipasi.

“Saya tidak tahu mengapa saya menerima panggilan tersebut,” canda pelatih UCLA Cori Close pada hari Sabtu. “Tapi mereka membiarkanku begitu saja.”

Close, pria berusia 54 tahun yang belajar di bawah bimbingan John Wooden dan mengabdikan hidupnya untuk bola basket wanita, tidak diragukan lagi telah menjadi salah satu pendukung olahraga yang paling konsisten. Dia secara rutin berbicara dan berbicara tentang pengembangan game ini, dan mengambil peran serius dalam mempromosikannya.

Satu-satunya hal yang membedakannya dari olahraga tingkat tertinggi – satu-satunya hal yang hilang dari resumenya – adalah kejuaraan nasional.

Namun pada Minggu sore di Phoenix, saat Bruins menghadapi Staley's Gamecocks, Close akan berpeluang membawa pulang hadiah terbesar olahraga tersebut. Dan jika Bruins menang, dia akan memantapkan dirinya dan programnya sebagai dua yang terbaik di era olahraga ini.

“Itu akan berarti segalanya,” kata center bintang Lauren Betts saat memberikan judul Close. “Bukan hanya untuknya, tapi untuk keseluruhan program kami. Berada di sini sungguh luar biasa, tapi kami tidak ingin berakhir di sini saja. Kami ingin memastikan kami menyelesaikan musim dengan cara yang benar.

“Ini adalah peluang besar bagi kami.”

Bruins memiliki peluang mereka musim lalu sebagai unggulan teratas secara keseluruhan di turnamen tersebut.

Mereka memenangkan 34 pertandingan untuk mendapatkan nilai terbaik dalam sejarah program dan mengumpulkan pernyataan kemenangan melawan Carolina Selatan dan USC yang memperjelas bahwa mereka telah tiba di panggung olahraga terbesar.

Namun dalam program Final Four pertama di era NCAA, Bruins kalah melawan UConn di Tampa dan kalah telak, 85-51. Betts memperoleh lebih dari separuh poin UCLA pada malam ketika tidak ada orang lain yang mampu memberikan hasil untuk UCLA. Trio The Huskies yaitu Sarah Strong, Azzi Fudd dan Paige Bueckers mendominasi dari awal hingga akhir. Mengingat skor yang tidak seimbang, muncul pertanyaan tentang UCLA: Mungkin keluarga Bruins belum cukup siap untuk mengambil langkah berikutnya.

Tahun ini terasa berbeda.

“Saya benar-benar berpikir tahun lalu terasa seperti… kami bereaksi terhadap segalanya, bukan mengantisipasi,” kata Close tentang pengalamannya. “Padahal sekarang kami telah menjadi bagian dari hal ini, pengalaman perencanaannya benar-benar berbeda. Saya hanya merasa kami bisa lebih strategis dalam menempatkan pemain kami pada posisi yang sukses.”

Bruins memenangkan pertandingan Final Four pertama program tersebut di era NCAA pada Jumat malam ketika mereka meraih kemenangan buruk 51-44 melawan Texas. Betts memimpin secara ofensif dengan 16 poin, tetapi pertahanan Bruins melawan bintang Longhorns Madison Booker (yang menyelesaikan 3 dari 23 dari lapangan) yang benar-benar membawa mereka.

Ketika Close masuk ke ruang ganti setelah kemenangan tersebut, dia mencatat bahwa tidak ada lompatan-lompatan, tidak ada selebrasi dari para pemainnya, yang telah berulang kali berbicara minggu ini tentang pendekatan bisnis mereka.

Kegembiraan ini berpotensi disimpan untuk hari Minggu, ketika kemenangan melawan Carolina Selatan akan memberikan UCLA gelar nasional pertama dalam bola basket putra atau putri dalam 30 tahun lebih dan yang pertama untuk program putri di era NCAA.

“Kami sangat yakin bahwa pekerjaan itu belum selesai,” kata Close. “Kami ingin mempunyai kesempatan berkompetisi untuk kejuaraan nasional. Kami ingin melakukan itu di level tertinggi.”

Ketika ditanya apakah dia memikirkan tentang warisannya di UCLA, Close menjawab “tidak sedetik pun” pada Sabtu sore.

Namun jika UCLA berhasil melakukan hal ini, perbincangan di sekitarnya tidak akan terhindarkan.

“Memiliki kesempatan itu (untuk memenangkan gelar) akan sangat spektakuler,” kata Close, “karena ini memberi saya kesempatan untuk berterima kasih dan terhubung dengan desa UCLA yang telah mendukung kami, membantu kami, mendukung kami, dan merupakan pendukung yang sangat antusias.

“Kesempatan untuk menghubungkan hal itu dengan mereka akan menjadi suatu kehormatan.”