Dawn Staley tidak di sini untuk drama tersebut. Dia di sini untuk melindungi permainan

PHOENIX — Dawn Staley terus berbicara tentang utang. Dia jarang menyimpan warisan pribadinya. Ia enggan memperparah perseteruan dengan Geno Auriemma. Para penjual kredit dan pembuat kontroversi dapat bergabung berikutnya jika mereka ingin mencobanya.

Itu tidak masalah.

Mantan point guard itu tidak akan melakukan turnover.

“Saya suka bola basket,” kata pelatih wanita Carolina Selatan yang terhormat itu. “Seperti, itu adalah hasratku. Ini adalah hal yang tidak pernah aku selingkuhi.”

Itu lebih dari sekedar komentar. Itu sebuah kode.

Jika Anda memperhatikan pada Jumat malam – dan jika tidak, apakah Anda masih hidup? — Anda melihat kode itu beraksi. Setelah Auriemma menyapanya secara lisan, Anda melihat lava menggelegak di dalam Staley. Kemudian Anda melihatnya menjadi tenang tanpa menyebabkan kerusakan apa pun selain melontarkan serangkaian kata-kata makian yang reaksioner. Dia punya banyak alasan untuk memperpanjang perselisihan, baik pada saat itu atau selama wawancara pasca pertandingan. Sebaliknya, dia membuat pilihan yang lebih sulit.

Dia menunjukkan pengendalian diri.

Dalam satu kejadian, dia mengungkapkan semuanya: intensitas, kegigihan, keanggunan dan tanggung jawab. Dia tidak membiarkan hal buruk itu menyebar. Dia pulih dengan cepat dan melihat gambaran yang lebih besar. Dengan South Carolina dan UCLA yang akan bermain dalam pertandingan kejuaraan nasional hari Minggu, olahraga ini membutuhkan seseorang untuk menurunkan suhunya. Tentu saja Staley akan melakukannya.

Selama dekade terakhir, dia telah menjadi wajah, suara dan hati nurani bola basket wanita. Ini adalah beban yang harus dipikul, dan dia jauh dari sempurna. Dia bisa menjadi picik. Dia bisa keras kepala. Seperti semua pelatih, dia harus merasa memegang kendali setiap saat. Namun ketika hal itu benar-benar penting, Staley mengutamakan bola basket daripada dirinya sendiri.

Jika Auriemma melakukan hal yang sama, keributan ini tidak akan berarti apa-apa. Mungkin dia akan melakukan jabat tangan yang canggung daripada memicu pertengkaran. Atau mungkin dia akan menunjukkan penyesalan segera setelah pertandingan daripada mengeluarkan permintaan maaf keesokan harinya untuk mencoba memadamkan bencana besar.

Sulit untuk menjadi pengurus seluruh industri. Staley memilih untuk melindungi pencapaian cemerlang timnya. Dia mencoba untuk tetap fokus pada apa yang terjadi daripada memenangkan perang kata-kata. Tidak ada yang mau mengakuinya, tapi dia bahkan memberi Auriemma jalan yang lebih jelas ke depan dengan tidak mengungkapkan keterkejutannya saat melihat pria yang tidak terikat meneriakinya.

Itu adalah kepemimpinan yang terpuji di tengah situasi yang panas. Dia berhasil menjadi kuat sambil mengendalikan dirinya dan timnya serta memahami besarnya momen.

“Saya tidak akan membiarkan suara gelembung saya keluar,” katanya pada hari Sabtu.

Di pagi hari setelah kekacauan itu, Staley sempat bercanda tentang tidak ingin menjadi tokoh kartun yang pemikirannya diperlihatkan kepada semua orang.

Dia melambangkan kasih karunia.

“Aku punya ibu yang berdoa, kan?” katanya, menjelaskan bagaimana dia tetap fokus.

Tapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melontarkan pukulan jab.

“Saya dibesarkan di proyek North Philly, kan?” katanya, menekankan kata “utara” untuk melanjutkan godaan tentang Auriemma yang merangkul perwakilan Philadelphia meskipun tumbuh di Norristown, Pa., pinggiran utara. “Philly – 215, 267 kode area. Jadi tidak ada – tidak ada – yang dapat menggagalkan kami, atau saya, untuk menyelesaikan tugas yang ada.

“Ada banyak gangguan yang terjadi dalam hidup Anda. Anda harus mengatasinya dan membiarkannya menguasai Anda, atau Anda tetap mengerjakan tugas yang ada.”

Dia membuka pintu untuk membalasnya di kemudian hari: “Saya memilih untuk tetap melakukan tugas yang ada. Pada titik tertentu, semuanya akan diselesaikan. Hari ini, akhir pekan ini, tidak akan menjadi salah satu dari tugas tersebut.”

Itu adalah sebuah cliffhanger yang menarik, tapi kita akan lihat nanti — mungkin pada 24 November, ketika mereka bertemu di sebuah pertandingan showcase. Jika Staley memenangkan gelar nasional keempatnya, dia akan begitu sibuk menghitung berkahnya sehingga dia mungkin menolak untuk memberikan keputusan terakhir. Dia hidup dengan tujuan yang lebih besar.

“Saya merasa berhutang budi pada bola basket,” kata Staley. “Seperti, bola basket sangat luar biasa bagi saya, bagi keluarga saya. Dan saya selalu merasa harus membayarnya kembali.”

Setelah enam kali berturut-turut mencapai Final Four atau lebih baru, Dawn Staley ingin mencetak gol bersama Gamecocks untuk ketiga kalinya dalam lima tahun. (Joe Rondone / USA TODAY NETWORK melalui Gambar Gambar)

Pengekangan dirinya tidak bersifat pasif dan diplomatis. Ini adalah pengekangan kompetitif. Dia tidak akan menerima umpan apa pun karena masih banyak yang harus dilakukan, untuk dirinya sendiri dan orang lain.

“Pelatih Staley adalah pelatih yang hebat,” kata guard senior tahun kelima Raven Johnson. “Bahkan bukan pelatih yang hebat, manusia yang hebat. Saya pikir dia membiarkan orang merasa nyaman dengan siapa mereka. Tidak peduli siapa Anda, saya pikir dia mencoba untuk menanamkan kepercayaan pada setiap pemain.

“Pemain yang ingin menggali lebih dalam dan bermain untuk sesuatu yang lebih besar dari diri mereka sendiri. Mereka ingin bermain untuk satu sama lain, untuknya, untuk Carolina Selatan. Sejujurnya, ini lebih besar dari sekedar permainan bola basket.”

Setelah pertengkaran itu, Johnson melakukan tos terhadap Staley ketika dia kembali ke bangku cadangan Carolina Selatan. Itu meringankan suasana. Segera setelah itu, Staley memusatkan perhatiannya.

“Sejujurnya saya baru saja melihatnya berteriak,” kata Johnson. “Itu adalah sesuatu yang biasanya tidak dia lakukan. Saya berlari ke arahnya dengan cepat. Seperti, saya sama sekali tidak mempermainkan Pelatih Staley. Kami telah melalui banyak hal bersama. Dia berjuang untuk kami masing-masing di luar bola basket.”

Pertarungan itu tidak pernah berakhir. Di South Carolina, Staley melakukan lebih dari sekadar menyusun Final Four, mengumpulkan gelar nasional, dan meningkatkan harga diri seluruh negara bagian. Programnya lebih dari sekadar keniscayaan kompetitif. Penuh dengan semangat bangkit kembali. Ini adalah tempat di mana orang-orang berkembang. Staley tidak akan mundur dari misi itu, bahkan ketika dia berteriak untuk menunjukkan hook kanannya kepada Auriemma.

Dia tidak meneruskan warisannya. Dia membayar utangnya. Itu sebabnya dia berubah dari mendidih menjadi tenang dengan begitu cepat.

Jika Anda merasa kesuksesan Anda adalah milik Anda, Anda melindunginya dengan cara apa pun. Jika Anda merasa berhutang pada permainan tersebut, Anda melayaninya. Staley memiliki rekor 180-10 selama lima musim terakhir, namun kemenangan bukan hanya sesuatu yang ia perlukan. Itu sesuatu dia kembali.

Anak dari Philly Utara punya kode. Dia tidak akan menipu permainannya. Setelah pertengkaran yang buruk, olahraga ini tetap berkembang karena, dalam benak Staley, rekening bola basketnya tidak akan pernah terselesaikan.