Duel Jokić vs. Wemby memberikan gambaran sekilas tentang apa yang akan terjadi menjelang tes playoff Spurs

DENVER — Apapun hasilnya, Victor Wembanyama menganggap ini adalah pertandingan yang luar biasa. Nikola Jokić versus Wemby, pertarungan MVP masa lalu dan kemungkinan masa depan. Pertarungan yang menjadi ciri khas revolusi besar-besaran. Dua anak dari Eropa yang datang ke AS untuk menulis ulang olahraga yang mereka sukai, mengubahnya menjadi tontonan bulan April di tengah lautan bola basket yang membosankan.

Itu adalah permainan yang menunjukkan bagaimana evolusi tidak pernah cepat atau linier. Nuggets mengalahkan Spurs dalam perpanjangan waktu 136-134, melakukan comeback mendadak di kuarter keempat untuk menunjukkan gelombang pasang NBA betapa ganasnya lautan saat cuaca menjadi hangat.

Sombor Shuffle yang dikuburkan Jokić di atas Wembanyama dengan satu menit tersisa di perpanjangan waktu adalah pengingat bahwa alien hanyalah makhluk hidup. Pemain yang paling sering berada di darat, mungkin yang paling manusiawi di antara semua penentang gravitasi NBA, menjadi center pertama yang membukukan 40 poin, 10 assist, dan nol turnover dalam satu pertandingan.

Wembanyama mungkin seperti dunia lain, tapi Jokić benar-benar sempurna.

“Saya pikir itu adalah pertandingan yang luar biasa. Sangat menyenangkan. Salah satu permainan yang paling menyenangkan. Saya berharap kami bisa menutupnya,” kata Wembanyama. “Kesimpulan saya mengenai pertandingan ini adalah pertandingan ini bagus untuk kami. Ini adalah ujian nyata melawan tim yang benar-benar bermain untuk sesuatu saat ini.”

Wembanyama membutuhkan permainan ini. NBA membutuhkan permainan ini. Kedua raksasa ini belum pernah bertemu satu sama lain musim ini. Itu penting karena Wembanyama bukanlah pemain yang sama seperti tahun lalu. Dia bukan pemain yang sama seperti pada bulan November. 16 lemparan bebas yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya memperjelas hal itu. Ini adalah ujian dan bahkan kekalahan yang sangat dibutuhkan Spurs setelah berminggu-minggu dikalahkan oleh banyak tim tanker. Itu adalah percikan air dingin di tim yang sedang panas-panasnya untuk memberi tahu Wembanyama betapa sulitnya hal-hal yang akan terjadi di postseason.

Dia adalah pemain yang jauh lebih terbentuk sekarang, sampai-sampai dia melambung mendekati puncak percakapan MVP selama dua bulan terakhir. Namun di momen-momen penutup, Jokić menunjukkan perbedaan antara MVP yang baru muncul dan MVP tiga kali.

Ini adalah pertama kalinya Wembanyama dan Jokić saling berhadapan sejak berakhirnya pertarungan berturut-turut lebih dari setahun yang lalu. Wembanyama menyumbang 20 poin dan 23 rebound yang juga merupakan kekalahan perpanjangan waktu. Dibutuhkan 46 poin dari Jokić malam itu untuk mengunggulinya, kemudian 40 poin pada Sabtu sore untuk melakukannya lagi. Yang diketahui Jokić tentang anak asal Perancis ini adalah dibutuhkan segala yang dia punya untuk mengalahkannya.

“Saya pikir pertama kali saya bermain melawan dia, saya katakan kepada kalian bahwa dia akan mengubah liga, mengubah bola basket,” kata Jokić. “Saya jelas masih memikirkan hal itu. Dia memiliki peluang untuk menjadi pemain bola basket paling unik yang pernah bermain dalam permainan ini.”

Untuk kali ini, Wembanyama harus mengejar sebuah center di mana-mana, membuat hidupnya jauh lebih rumit daripada zona baseline pemain rendahan yang biasa dia mainkan. Bayangkan keseluruhan seri di mana Wembanyama tidak bisa duduk di zona nyamannya. Ini adalah tantangan ke depan bagi tim dan pemain terpanas di NBA selama dua bulan.

Pada permainan mengikatWembanyama harus mengejar Jokić di depan lalu lintas masuk, terhenti karena kejutan cerdas dari layar Aaron Gordon. Julian Champagnie harus melompat dari Gordon untuk menjemput Jokić, karena Anda tidak akan pernah bisa meninggalkan Jokić sendirian di pos, dan Wembanyama mencoba untuk pulih. Hasilnya adalah assist termudah yang didapat Jokić malam itu.

Seiring berjalannya waktu tambahan, Spurs tampak kehabisan gas dan bingung dalam pertahanan transisi, yang menyebabkan kesalahan krusial dengan memberikan Jokić layup terbuka lebar untuk membekukan permainan dengan waktu tersisa 9,8 detik. Inilah nuansa yang terlihat di babak playoff, ketika margin sangat tipis, dan pengalaman tim seperti Denver bersinar.

Namun Jokić juga merasakan semangat menjaga Wembanyama.

“Dia menantang (kami dalam) banyak cara bertahan karena kemampuannya menembak bola. Dia menggiring bola ke keranjang dan mencelupkan bola,” kata Jokić kepada NBA tentang Taylor Rooks dari Prime. “Jika Anda terlambat satu langkah, satu milidetik, itu mungkin sebuah keranjang. Jadi dia jelas menantang (bukan) hanya pertahanan kami, (tetapi) seluruh liga untuk menyerangnya dan mendorongnya.”

Jokić pernah berhadapan dengan center lain, terutama melawan Joel Embiid saat mereka bersaing memperebutkan MVP, namun pertarungannya dengan Wembanyama mewakili sesuatu yang berbeda. Keduanya adalah hal yang berbeda yang membuat olahraga yang terjebak dalam homogenitas selama revolusi 3 poin mengembalikan rasa karakter estetika.

“Ini bagus untuk olahraga. Cara mereka berdua melakukannya benar-benar berbeda, dan, pada saat yang sama, itu merupakan hal yang unik dan mengagumkan,” kata pelatih Nuggets David Adelman. “Anda tidak akan melihat dua orang seperti ini dalam beberapa generasi.”

Meskipun keduanya cukup dominan, perbedaan antara Jokić dan Wembanyama adalah pengalaman pascamusim. Jokić ada di sana dengan pemain playoff terhebat sepanjang hidupnya. Ini merupakan musim kemenangan pertama yang diraih Spurs sejak Wembanyama masih duduk di bangku SMP. Pemain berusia 22 tahun itu lulus tes playoff ini secara agregat, tetapi ia kehilangan satu langkah di menit-menit terakhir perpanjangan waktu ketika Jokić mengambil alih.

Wembanyama menyatakan bahwa bagus sekali dia bisa bertahan dalam waktu 40 menit yang merupakan rekor tertinggi musim ini di Denver, dan mengatakan bahwa dia tidak bisa bermain sebanyak itu di ketinggian di masa lalu. Itu adalah simulasi ideal untuk tuntutan babak playoff, di mana Mitch Johnson secara samar-samar mengakui bahwa dia akan bermain lebih dari rata-ratanya, yaitu sekitar 30 menit per game.

“Saya siap untuk apa pun,” kata Wembanyama. “Saat ini, saya benar-benar fokus pada pemulihan dan memastikan tubuh saya siap di setiap pertandingan. Jadi saya baik-baik saja, bahkan dalam 40 (menit).”

Ada kemungkinan tim-tim ini akan berhadapan di babak kedua, pertarungan antara pikiran paling berbahaya dan tubuh paling berbahaya dalam permainan. Mereka mengeluarkan yang terbaik dari satu sama lain, yang merupakan beberapa permainan bola basket terbaik yang dimainkan di NBA tahun ini.

“Sungguh menyenangkan, sangat menantang,” kata Wembanyama. “Tidak sabar untuk melakukannya lagi.”