Geno Auriemma, pemecah masalah yang terlatih, harus memikirkan langkah selanjutnya di UConn

PHOENIX — Dalam empat dekade berbeda, Geno Auriemma telah memimpin tim bola basket wanita UConn meraih kejuaraan nasional. Melalui permainan dan lanskap yang terus berkembang, ada satu kekuatan yang hampir konsisten di puncak permainan — Auriemma's Huskies.

Dia sampai di sana dengan menjadi ahli dalam memecahkan masalah, dan dia tetap menjadi yang teratas karena dorongan gila-gilaannya untuk memperbaiki masalah yang dia lihat — baik yang terjadi di lapangan maupun yang mungkin terjadi di lapangan. Itu sebabnya UConn memiliki 12 gelar nasional dan enam dari 10 musim tak terkalahkan dalam sejarah bola basket wanita.

Itu sebabnya tim musim ini, yang memiliki kelemahan signifikan, masih cukup bagus untuk berjarak 80 menit dari kejuaraan nasional dan musim yang tidak terkalahkan. Ia tahu bagaimana rasanya menjauh dari puncak gunung dan betapa dinginnya berada di sana sendirian, dan dalam empat dekade melatih, ia telah merespons keduanya dengan intensitas yang sama — mencari segala hal yang mungkin salah, dan kemudian mencoba memperbaikinya terlebih dahulu.

Setelah salah satu musim Huskies yang tak terkalahkan, dalam perjalanan pulang dari memenangkan gelar nasional lainnya, asisten lamanya Chris Dailey menemukannya di bus sedang menonton film, memikirkan apa yang bisa dilakukan tim untuk menjadi lebih baik di tahun berikutnya. Mereka telah mengalahkan lawannya dengan 30 poin dalam satu pertandingan musim itu.

Musim ini, Huskies memiliki margin kemenangan yang sama tetapi tidak berakhir sama. Dan offseason akan berbeda dalam beberapa hal yang signifikan.

Pasalnya di hari Jumat, Auriemma menjadi salah satu masalah yang tidak bisa dihindari para husky. Dalam penampilannya yang ke-25 di Final Four, dia menambahkan katalog panjang sejarah bersama dirinya dan Dawn Staley yang akan membantu penggemar mengaturnya ke dalam kategori pahlawan/penjahat dalam sejarah permainan.

Auriemma tidak peduli di mana dia berada pada peringkat orang tertentu atau bahwa dia telah menjadi ujian Rorschach terhebat di dunia wanita. Apakah Anda melihatnya sebagai orang yang jenius atau sombong, mungkin tergantung pada warna jersey yang Anda kenakan.

Yang dia pedulikan adalah kenyataan bahwa rasa frustrasinya menjadi masalah bagi timnya di Final Four. Semuanya menggelembung sepanjang pertandingan dan mendidih di bawah permukaan. Auriemma menyembunyikannya dengan cukup baik sehingga asisten lamanya tidak menyadari bahwa dia siap untuk tampil.

Dia kesal karena Staley tidak menjabat tangannya selama perkenalan pelatih sebelum pertandingan. Dia kemudian merasa frustrasi karena Huskies melakukan enam pelanggaran pada kuarter ketiga dan Carolina Selatan tidak melakukan satu pun pelanggaran. Dia merasa Staley mendapat kelonggaran dalam komunikasinya dengan para pejabat. Dia terus-menerus frustrasi melihat semua masalah dengan timnya – masalah yang dia ketahui sepanjang musim dan berhasil ditutup-tutupi selama berbulan-bulan – terekspos di panggung terbesar dalam bola basket wanita. Dia tahu kekurangan mereka bisa membuat Husky terkecoh, dan dia mendapat kursi barisan depan dalam kekacauan itu.

Anda tidak dapat menyelesaikannya pada bulan April.

Para Husky adalah mereka yang dulu, dan Auriemma adalah dirinya yang sebenarnya. Dia keras kepala dan menuntut. Anda tidak akan mencapai puncak dunia bola basket tanpa menjadi keduanya.

Namun dia juga memimpin sebuah program yang mempertahankan tingkat profesionalisme yang jarang terjadi dalam olahraga perguruan tinggi. Ada alasan mengapa GM WNBA merasa nyaman menerima brosur tentang pemain UConn di hampir semua sekolah lain — itu karena Auriemma menjalankan programnya, dari atas ke bawah, dengan standar yang membuat lompatan lebih bisa dilakukan.

Jadi, dia bisa saja mempertahankan standar yang sama, dan menjaga ketenangannya sesuai tuntutan para pemainnya. Dan rasa frustrasinya bisa saja berakhir hanya sebagai rasa frustrasi. Namun sebaliknya, hal itu malah keluar dari dirinya. Dia menghadapi Staley di setengah lapangan. Anda telah melihat sisanya.

Dia bisa menghentikan semua ini jika dia menghadiri konferensi pers pasca pertandingan, mengukur situasi dan mengatasi semuanya secara langsung. Tapi dia tidak mundur. Dia menggandakannya.

Karena tentu saja. Dalam benak Auriemma, dia benar: Staley seharusnya menjabat tangannya saat perkenalan sebelum pertandingan. Dalam 25 Final Fours, menurut Auriemma, sampai saat ini belum ada yang melewatkan jabat tangan dengannya. Dalam pandangannya, hal itu tidak sopan – dan jika dia ingin mempertanggungjawabkan tindakannya, dia harus mempertanggungjawabkan perbuatannya.

Tapi bukan itu cara kerjanya. Ada konteks dan sejarah di sini – Auriemma dan Staley sudah mengalaminya selama 30 tahun – tetapi dengan menundanya, keadaannya hanya akan bertambah buruk. Pemecah masalah yang cerdas yang memainkan catur 3-D melemparkan papan ke tanah dan meninggalkan bidak di sana.

Jika Staley lupa menjabat tangannya, biarkan saja. Jika itu adalah permainan, maka itu berhasil. Auriemma terguncang. Para pemainnya tidak mendapatkan versi terbaik dari dirinya, dan apakah itu situasi ayam atau telur dalam hal pemainnya tidak menampilkan yang terbaik adalah mustahil untuk diketahui. Tapi itu adalah ledakan mengejutkan dari seorang pelatih yang tampaknya telah meninggalkan gejolak tersebut di masa lalu.

Pada Sabtu pagi, Auriemma merilis pernyataan.

“Tidak ada alasan atas cara saya menangani akhir pertandingan vs Carolina Selatan,” kata Auriemma dalam pernyataan yang telah disiapkan. “Ini tidak seperti apa yang saya lakukan dan apa standar kami di sini di Connecticut. Saya ingin meminta maaf kepada staf dan tim di South Carolina. Reaksi saya tidak beralasan. Ceritanya seharusnya tentang seberapa baik South Carolina bermain, dan saya tidak ingin tindakan saya mengurangi hal tersebut. Saya memiliki hubungan yang baik dengan staf mereka, dan saya dengan tulus ingin meminta maaf kepada mereka.”

Pernyataan Auriemma tidak menyebut nama Staley. Jika Anda tahu sesuatu tentang Staley, Anda pasti tahu dia menganggap ini remeh. Keduanya mungkin punya catatan mengenai setiap hinaan kecil, pujian yang tidak langsung, dan pujian yang tidak langsung.

Begitulah yang terjadi antara kompetitor dan rival dengan sejarah seperti mereka. Itu tidak selalu berarti buruk bagi permainan.

Pada hari Jumat, itu terjadi. Di lapangan basket, dia bertingkah seolah dia tidak bisa kalah dengan anggun. Dan dalam opini publik, tidak banyak kemenangan yang bisa diraih Auriemma juga. Dia mengejar seorang pelatih yang naik takhta sebagai pembawa obor bola basket wanita. Staley menjadi wanita kulit hitam pertama yang memimpin tim meraih berbagai gelar nasional. Dalam olahraga yang mayoritas pemainnya berkulit hitam, hal itu penting.

Seperti yang telah dia lakukan setiap offseason sebelumnya, dia akan kembali ke Storrs dan mengutak-atik setiap aspek tim, setiap detail menit yang tidak berjalan sesuai rencana. Setiap masalah yang muncul tidak ada solusinya. Tidak diragukan lagi, dia akan mencari tahu mengapa South Carolina mampu mengalahkan Huskies dengan cara yang terasa begitu jelas dan menyeluruh, dan apa yang bisa mereka lakukan sebelumnya untuk mengubah jalur tersebut.

Tidak peduli siapa yang memotong jaring pada hari Minggu – Carolina Selatan atau UCLA – gambaran abadi dari Final Four ini adalah Auriemma di setengah lapangan kehilangan ketenangannya. Dia tidak akan peduli jika hal itu membuat penggemar menyukainya lebih atau kurang, tapi dia akan peduli bahwa pada tahap paling penting di waktu paling penting bagi timnya, pemecah masalah yang terlatih menjadi hal yang selama karirnya dia coba singkirkan dalam programnya.