Phillies mengajarkan kesabaran saat Zack Wheeler berupaya menambah kecepatan pada fastball

DENVER — Pitch pertama yang dilempar Zack Wheeler pada hari Jumat untuk Triple-A Lehigh Valley adalah fastball dengan kecepatan 92,7 mph. Lemparan terakhir yang dilempar Wheeler adalah fastball dengan kecepatan 93,3 mph. Dia naik penerbangan komersial setelah tiga inningnya di Durham, NC, dan sudah kembali bekerja pada Sabtu pagi di Citizens Bank Park. Dia akan mulai lagi pada hari Rabu di Triple A, standar empat hari antara tamasya, dan semuanya terus berkembang.

Kecuali kecepatannya.

“Hal utama,” kata presiden operasi bisbol Phillies Dave Dombrowski, “adalah dia merasa baik.”

Untuk saat ini, tim tidak mengungkapkan kekhawatiran tentang lambatnya perkembangan kecepatan Wheeler. Fastball-nya rata-rata mencapai 96,1 mph musim lalu. Kecepatannya mencapai 93,3 mph di awal liga kecil pertamanya pada 28 Maret dan turun pada Jumat malam ke rata-rata 92,7 mph. Indikasi lebih lanjut dari kurangnya zip fastball: Wheeler telah melempar 35 fastball empat jahitan dalam dua start Triple-A-nya. Para pemukul hanya mengayunkan dan meleset pada salah satu dari mereka.

Itu sebabnya, mungkin, Phillies telah berkomitmen untuk setidaknya dua kali menjadi starter di liga kecil untuk Wheeler. Dia akan mengadakannya akhir minggu ini, lalu tamasya keempat setelahnya. Jam rehabilitasi 30 hari Wheeler belum berakhir hingga 26 April, jadi masih ada ruang gerak.

Apakah ada kekhawatiran barang tidak kembali sepenuhnya?

“Tidak, menurut saya tidak,” kata Dombrowski. “Maksudku, dia baru beberapa kali tampil saat ini. Kami perkirakan akan terus meningkat. Jadi, tidak. Tidak juga, pada saat ini. Dan Anda tidak akan pernah tahu sampai Anda melihat seseorang mendapatkan kembali performa keseluruhannya, tapi semua orang mengatakan kepada saya, 'Jangan khawatir tentang hal itu.' Ini akan terus berjalan.”

Ada unsur yang tidak diketahui; Wheeler tidak kembali dari cedera biasa. Salah satu produk sampingan dari bekuan darah yang menyebabkan sindrom saluran keluar vena toraks: Wheeler kehilangan banyak berat badan. Dia menjalani diet khusus saat menjalani pengencer darah. Dia mengakhiri latihan musim semi dengan berat sekitar 195 pon, masih turun 10 dari berat lemparannya yang biasanya 205 pon.

Phillies, kata Dombrowski, telah mengidentifikasi ini sebagai masalah potensial yang menjelaskan beberapa pembacaan kecepatan. Tim nutrisi klub bekerja sama dengan Wheeler untuk mendapatkan kembali berat badannya. Ini memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.

“Ini masih pelatihan musim semi untuknya,” kata manajer Phillies Rob Thomson. “Maksudku, aku berharap kecepatannya akan naik saat dia mendapatkan lebih banyak inning. Dan kemudian naik lagi ketika adrenalinnya benar-benar terpacu saat dia tiba di sini.”

Ini bukan perbandingan apel-ke-apel, tetapi jika Phillies melihat tamasya baru-baru ini mirip dengan start musim semi kedua Wheeler, dia masih kehilangan kecepatan yang cukup besar. Kecepatan bola cepatnya rata-rata 95,3 mph pada start musim semi keduanya pada tahun 2025. Kecepatannya mencapai 94,7 mph pada start musim semi kedua pada tahun 2024 dan 95,5 mph pada tahun 2023.

Ada beberapa hal yang berperan: Wheeler berulang tahun ke-36 pada bulan Mei. Operasi besar atau tidak, selalu ada kemungkinan dia kehilangan kekuatan pada fastball. Dia dalam kondisi terbaiknya dengan pemanas kendaraan tinggi di zona teratas. Dia melempar 272 fastball dengan kecepatan 97 mph musim lalu, berada di urutan ke-25 terbanyak di antara starter di liga besar.

Namun, pada tahun 2024, dia hanya melempar 62 lemparan dengan kecepatan 97 mph. Dia mempunyai ERA terendah dalam karirnya musim itu dan menempati posisi kedua dalam pemungutan suara Liga Nasional Cy Young Award.

Phillies menginvestasikan $42 juta per musim pada Wheeler saat ia memasuki usia akhir 30-an, bukan karena fastballnya, tetapi karena kemampuannya yang luar biasa pada lemparan sekundernya. Wheeler telah meningkat seiring bertambahnya usia karena dia belajar memanipulasi bola bisbol dengan lebih baik.

Itu adalah sesuatu yang mungkin harus dia andalkan jika dia kembali sebagai seseorang yang hidup dalam kisaran 93-95 mph dibandingkan dengan 95-97 mph.

Bisakah dia berhasil dengan itu?

“Oh, tentu saja,” kata Dombrowski. “Tidak diragukan lagi. Dengan semua lemparannya dan keefektifan pukulannya, tentu saja. Itu hanya membawanya ke level lain ketika sudah mencapai itu (kecepatan tambahan). Tapi dia bisa menjadi pelempar liga utama yang sangat efektif dengan kecepatan 95 mph.”

Ini semua hanyalah hipotesis. Wheeler mengalami momen bulan April bersama Phillies dengan fastball yang lebih rendah. Kecepatannya pernah rata-rata 93,1 mph dan 93,9 mph di awal April 2024 yang berbeda. Wheeler adalah seseorang yang kecepatannya secara historis meningkat seiring berjalannya musim.

Tapi rata-rata 93,9 mph berbeda dari apa yang dilakukan Wheeler pada Jumat malam di Durham, NC, dengan IronPigs. Lemparan tersulit yang dia lempar sepanjang pertandingan adalah 93,9 mph. Dia hanya membutuhkan 22 lemparan untuk enam lemparan pertama, kemudian membiarkan lima lemparan dalam 27 lemparan pada inning ketiga. Dia melakukan dua pukulan dan memukul yang lain.

Thomson menonton ulang semua 49 lemparan setelah pertandingan Phillies di Coors Field. Mekanik Wheeler tidak terlihat salah. Dia melaporkan tidak ada masalah kepada staf pelatihan atletik tim.

Harapannya, seperti yang disampaikan tenaga medis tim kepada Dombrowski, Wheeler bisa kembali normal setelah operasi ini.

“Tetapi saya juga cukup bijaksana sehingga ketika Anda ikut serta, orang-orang kembali dari operasi dan operasi bukanlah ilmu pasti, bukan?” kata Dombrowski. “Maksudku, kamu selalu tahu itu. Tapi tak seorang pun memberiku peringatan, seperti, 'Khawatir tentang ini atau khawatir tentang itu.' Dan faktanya, dia sangat baik dalam melangkah.”

Jadi, mereka akan meningkatkan Wheeler hingga 65 lemparan pada pertandingan berikutnya dan lihat apa yang terjadi. Beberapa fastball berkecepatan 95 mph akan menenangkan pikiran semua orang.