Semua mata tertuju pada Carolina Selatan dan UCLA untuk kejuaraan kembang api nasional. Akankah mereka mengirimkannya?

PHOENIX — Dalam drama pertengkaran antara dua pelatih olahraga terhebat dan pertandingan lain yang berada dalam satu penguasaan bola di menit terakhir, terdapat sebuah rahasia kecil yang kotor: Final Four pada Jumat malam bukanlah pertunjukan yang bagus untuk bola basket perguruan tinggi wanita.

UCLA menjadi penyerang utama negara, dengan rata-rata 1,014 poin per kepemilikan, dan hanya mencetak 51 poin dalam kemenangannya melawan Texas. Carolina Selatan dan UConn masing-masing menghasilkan kurang dari 40 persen gol lapangan mereka meskipun masing-masing tim menghasilkan sekitar setengahnya pada pertandingan sebelumnya. (Hitunglah tim Longhorn di grup tersebut karena mereka berada di peringkat terakhir dengan perolehan suara 49,7 persen.)

Huskies tampak tidak mampu menjalankan set ofensif sekunder mereka Kalah 62-48 dari Carolina Selatan. Bruins menderita 23 turnover yang merupakan rekor tertinggi musim ini Menang 51-44 atas Texas. Gamecocks melewatkan 15 layup, dan pemain ofensif terbaik Texas melewatkan 20 gol lapangan.

Seharusnya semifinal nasional tidak berjalan seperti ini. Ini jelas merupakan empat tim terbaik di negara ini selama musim reguler, dan mereka seharusnya mengeluarkan yang terbaik satu sama lain selama Final Four.

“Ini jelas bukan pertandingan yang bagus,” kata pelatih UCLA Cori Close. “Saya ingin meminta maaf kepada semua penggemar atas pertandingan rugbi dan 23 turnover tersebut.”

Close blak-blakan ingin mengembangkan game ini, dan bagian dari proses itu adalah menghibur para penggemar. Tentu saja, keluarga Bruins senang bisa bermain di kejuaraan nasional, tetapi dalam lingkup olahraga yang lebih luas, akan lebih baik jika skor hari Jumat adalah 70-58, seperti pertandingan Elite Eight ketika UCLA memainkan tim yang berpikiran defensif serupa di Duke.

Bukan suatu kebetulan bahwa bola basket wanita mengalami pertumbuhan pesat ketika Caitlin Clark masih kuliah di Iowa — gaya permainannya menarik dan menarik. Pelanggaran mendorong minat; poin adalah penjualan yang lebih mudah. Liga profesional terus-menerus memperbarui peraturan untuk mempermudah mencetak gol, apakah itu sepak bola yang melindungi quarterback, bola basket yang menghapuskan hand check, atau bisbol yang menghilangkan shift.

Jika bola basket wanita ingin mempertahankan momentum beberapa tahun terakhir, produknya harus lebih mudah ditonton di panggung terbesar pertandingan tersebut.

Final Four 2023 memiliki pertandingan semifinal yang menghibur: LSU 79, Virginia Tech 72, dan Iowa 77, South Carolina 73, dan kejuaraan nasional di mana LSU mencetak 102 poin berbanding Iowa 85. Pada tahun 2024, skornya adalah 78-59 dan 71-69, sebelum kemenangan final Carolina Selatan 87-75 atas Iowa dalam pertandingan yang paling banyak ditonton sepanjang masa.

Final Four tahun 2025 di mana setidaknya satu tim mencetak angka 50-an di ketiga pertandingan terasa seperti titik nadir … sampai dua tim gagal mencapai angka 50 pada hari Jumat.

Bukan berarti tim bertahan tidak bisa diapresiasi. Gamecocks yang tak terkalahkan pada tahun 2024 memiliki pertahanan terbaik di negara ini tetapi juga menampilkan pegangan hebat MiLaysia Fulwiley, tembakan mematikan Tessa Johnson, dan dominasi interior Kamilla Cardoso yang nyaris kasual.

Tim-tim di Phoenix jelas memiliki keterampilan yang akan dihargai oleh lebih banyak penonton, seperti rim-run Joyce Edwards untuk South Carolina atau tembakan Lauren Betts untuk UCLA atau kecakapan menengah Madison Booker untuk Texas. Bahkan pelanggaran UConn mempesona dengan seluruh pergerakan bola dan pemainnya.

Namun banyak dari atribut tersebut tidak ditampilkan di Final Four. Tim-tim lain berhak mendapatkan pujian karena telah menghilangkan kekuatan lawan, namun keunggulannya adalah mereka memiliki kemampuan untuk mengatasinya. Seringkali, permainan seperti ini menjadi pertarungan gesekan dan bukannya satu tim atau pemain yang memaksakan kehendaknya.

Dalam beberapa musim terakhir, keluhan muncul mengenai jadwal yang melemahkan pemain pada musim ini. Tim-tim yang bermain Senin malam di Elite Eight selalu mengalami perubahan haluan yang cepat. Dengan perjalanan dan kewajiban media yang luas, mereka memiliki lebih sedikit waktu untuk mempersiapkan pertandingan paling penting di musim mereka dibandingkan dengan pertandingan di musim reguler.

“Tuhan memberkati siapa pun yang menang pada Senin malam, dan mereka harus terbang lintas alam, yaitu sepanjang hari pada hari Selasa, lalu mereka memiliki dua hari, Rabu dan Kamis, untuk memainkan pertandingan terbesar dalam hidup mereka,” kata pelatih UConn Geno Auriemma musim lalu sebelum memenangkan gelar di Tampa, Florida. Dawn Staley memiliki keluhan serupa tentang menjadi unggulan keseluruhan No. Empat.

Meski begitu, Gamecocks musim ini bermain di Sacramento, California, pada Senin malam dan memiliki energi lebih dibandingkan Huskies yang bermain pada Minggu pagi.

Pada akhirnya, beban ada pada tim untuk menjadi yang terbaik pada hari Minggu. Mereka tidak bisa menyalahkan jadwal yang mengakibatkan kelelahan atau wasit yang mengizinkan gaya permainan tertentu. Mereka berhasil mengalahkan lebih dari 300 tim lainnya di negara ini untuk mencapai titik ini, dan mereka memiliki tanggung jawab untuk menunjukkan kepada publik mengapa mereka pantas berada di sini.

Jika turnamen putri tidak akan menghadirkan kegilaan, turnamen tersebut harus menghadirkan keunggulan. Semifinal nasional gagal mencapai angka tersebut, meskipun kegiatan ekstrakurikuler malam itu teralihkan dari kebenaran itu. Carolina Selatan dan UCLA tidak dapat mengandalkan kembang api tambahan pada hari Minggu. Ini adalah pertandingan terakhir musim ini, dan hanya mereka yang dapat mendikte pembicaraan dengan penampilan yang mengingatkan semua orang mengapa permainan ini sedang naik daun dan bahwa masa depan berada di tangan yang tepat.