UCLA mengalahkan Carolina Selatan untuk gelar nasional NCAA pertama dalam sejarah program

PHOENIX — Dengan confetti emas yang jatuh dari langit-langit, Lauren Betts tidak bisa menahan air matanya.

Perjalanan ajaib UCLA berakhir dengan mendominasi ketika Betts dan Bruins mengalahkan Carolina Selatan 79-51. Ini menutup musim terbaik dalam sejarah program bola basket wanita UCLA dan memberi pelatih Cori Close kejuaraan nasional pertamanya.

Bukan kejutan besar jika keluarga Bruins berada di posisi ini. UCLA adalah tim paling berbakat di negaranya dan datang ke Turnamen NCAA sebagai unggulan kedua No.1. Ia memiliki lima pemain yang berpotensi menjadi pilihan putaran pertama di Draf WNBA bulan ini. Namun, Carolina Selatan adalah favorit 3,5 poin untuk memasuki kejuaraan.

Namun, Bruins mendominasi perebutan gelar sejak awal, tidak pernah membiarkan Carolina Selatan bernapas. UCLA dipimpin oleh 21 poin dan 10 rebound dari Gabriela Jaquez, sementara Betts menyumbang 14 poin dan 11 rebound. Namun tidak ada satu pun pemain yang mengusung tim berimbang Bruins ini yang hanya kalah sekali sepanjang musim. Kelima starter mencetak dua digit di belakang rencana permainan yang kuat dari Close dan kelompok yang berjuang melalui kesulitan cedera awal untuk tetap memegang kendali.

Bruins melompat untuk memimpin 14-3 lima menit setelah pertandingan dan melakukannya dengan mengumpan pemain pos Carolina Selatan untuk melakukan tembakan lompat. Center Carolina Selatan Madina Okot melakukan 1 dari 5 tembakan pada kuarter pertama, dan pencetak gol terbanyak Gamecocks, Joyce Edwards, gagal dalam ketiga upaya tersebut.

Hal itu, ditambah dengan tekanan penjagaan UCLA, membuat Carolina Selatan keluar dari ritme sejak awal, bahkan ketika Betts duduk di bangku cadangan dengan sisa waktu dua menit pada kuarter pertama. Betts, center All-America UCLA setinggi 6 kaki 7 kaki, kesulitan bernapas di bangku cadangan dan dirawat oleh pelatih.

Dia kembali memasuki permainan di awal kuarter kedua, tetapi Gamecocks tidak mengurangi skor dengan Betts di bangku cadangan. Sebaliknya, UCLA memperbesar keunggulannya menjadi 12 poin, melaju 10-4 dengan bek paling berpengaruh dan menempatkan dirinya di bangku cadangan.

Lauren Betts dari UCLA menembakkan bola ke gawang Maryam Dauda dari Carolina Selatan pada kuarter kedua kejuaraan nasional di Mortgage Matchup Center. (Sarah Stier/Getty Images)

Betts kembali bermain dua menit memasuki kuarter kedua, dan Bruins menghancurkan Carolina Selatan dari sana. UCLA mengungguli Gamecocks 58-41 di tiga kuarter terakhir dan tidak pernah memberikan harapan apa pun kepada Carolina Selatan. Gamecocks dipimpin oleh 14 poin dari Tessa Johnson, sementara Agot Makeer memasukkan 11 poin dari bangku cadangan.

Bagi pelatih Carolina Selatan Dawn Staley, kekalahan tersebut menandai kekalahan kedua berturut-turut dalam pertandingan kejuaraan. Gamecocks kalah 82-59 tahun lalu dari UConn, dan kekalahan tahun ini bahkan lebih buruk lagi.

Bagi UCLA, ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Keluarga Bruins telah mengetuk pintu sejak mereka mencapai Sweet 16 empat tahun lalu. Empat tahun kemudian, Close tidak hanya memenangkan kejuaraan pertamanya namun juga memantapkan dirinya sebagai salah satu pembuat program terkemuka di negara tersebut.

Musim lalu, UCLA membuat Final Four menangis setelah kalah 85-51 di semifinal dari UConn. Pada hari Minggu, hal itu terjadi lagi, tetapi kali ini air mata mengalir saat mereka menari di tengah lapangan, sebagai juara, yang pertama dalam sejarah program dan juara Sepuluh Besar pertama sejak kemenangan Purdue pada tahun 1999.