Buffalo Sabres meraih tempat playoff pertama sejak 2011, mengakhiri kekeringan rekor NHL

WASHINGTON — Untuk pertama kalinya sejak 2011, Buffalo Sabres melaju ke babak playoff Piala Stanley.

Sabre berakhir a kekeringan playoff 14 musim yang memecahkan rekor liga pada Sabtu sore ketika Detroit Red Wings kalah 4-1 dari New York Rangers.

Itu adalah akhir yang antiklimaks dari kekeringan, terutama setelah Sabres memiliki kesempatan untuk mendapatkan tempat pascamusim dengan kemenangan atas Senator Ottawa pada Kamis malam. Alih-alih merayakannya di ruang ganti pasca pertandingan pada hari Kamis, sebagian besar pemain Sabre mungkin mengambil tidur siang sebelum pertandingan selama pertandingan Red Wings melawan Rangers. Sabres akan bermain melawan Washington Capitals pada pukul 7 malam, namun mereka sekarang akan melakukannya tanpa tekanan karena skenario tersebut merupakan skenario yang menentukan.

Namun, Sabre memiliki sesuatu untuk dimainkan selain satu tempat di babak playoff. Mereka memasuki hari Sabtu terikat dengan Tampa Bay Lightning untuk tempat pertama di Divisi Atlantik dengan 100 poin. Mereka juga tertinggal dua poin dari Carolina Hurricanes untuk tempat pertama Wilayah Timur. Dan Montreal Canadiens hanya tertinggal dua poin dari Sabres untuk posisi kedua di Atlantik. Dengan tujuh pertandingan tersisa di musim reguler, Sabres berupaya memastikan mereka memiliki keunggulan kandang di postseason.

Tapi untuk saat ini, Sabre bisa bernapas lega mengetahui mereka membawa hoki playoff kembali ke Buffalo untuk pertama kalinya dalam 15 tahun.

“Ada beberapa orang yang telah berada di sini selama beberapa waktu dan dibawa ke sini untuk menjadi bagian dari tim playoff,” kata penyerang Sabres Josh Doan pada hari Jumat setelah latihan. “Tentu saja, mereka bersemangat mendapat kesempatan untuk membuktikan diri.

“Anda melihat banyak pemain dengan nama besar yang Anda dengar di liga, mereka lebih banyak dibicarakan karena babak playoff. Banyak dari mereka yang belum pernah berada dalam situasi itu, jadi tentu saja, ada banyak kegembiraan. Saya bersemangat melihat dunia melihat beberapa pemain kami yang belum pernah mereka lihat dalam format playoff atau gaya playoff.”

Selama 14 musim tanpa babak playoff, Sabre memiliki lima manajer umum berbeda dan tujuh pelatih berbeda. Dalam kurun waktu tersebut, mereka telah dua kali memilih No. 1 di draft dan dua kali memilih No. 2. The Sabres tidak hanya melewatkan babak playoff selama 14 musim berturut-turut; mereka jarang mendekat. Sabres hanya mencapai 90 poin dalam satu musim sekali selama musim kemarau dan masuk 10 besar draft sebanyak 11 kali. Kedua pilihan No. 2 itu, Jack Eichel dan Sam Reinhart, keduanya diperdagangkan pada tahun 2021 dan telah memenangkan Piala Stanley dengan waralaba lainnya.

Bahkan di awal musim ini, membuat babak playoff terkesan tidak masuk akal. Pada 9 Desember, Sabre bangkit di Edmonton dengan rekor 11-14-4 yang menempatkan mereka di posisi terakhir di Wilayah Timur. Hari itu, mereka mengalahkan Oilers untuk memulai a Kemenangan beruntun 10 pertandingan. Tiga pertandingan berturut-turut, Sabres dipecat manajer umum Kevyn Adams, yang menjalani musim keenam bersama tim, dan menggantikannya dengan Jarmo Kekäläinen. Sejak Kekäläinen mengambil alihrekor tim 32-8-4 adalah yang terbaik di NHL.

Namun Sabre juga menunjukkan tanda-tanda perbaikan sebelum pergantian manajer umum. Tim menangani cedera dan absensi dari kontributor utama di awal musim. Josh Norris, Zach Benson, Jason Zucker dan Ukko-Pekka Luukkonen termasuk di antara mereka yang absen karena cedera. Dan Rasmus Dahlin mengambil a cuti pribadi selama tiga pertandingan bersama tunangannya di Swedia sementara dia pulih dari transplantasi jantung.

Melalui semua itu, Sabre terdorong oleh apa yang mereka lihat dalam metrik dasar tim. Meskipun awal yang buruk, Sabre memiliki perkiraan pembagian gol lima lawan lima terbaik ke-10 di NHL, yang biasanya merupakan indikator kuat keberhasilan tim. Sejak saat itu, Sabre memiliki persentase penyelamatan tim terbaik di NHL, yang membantu memberikan lebih banyak hasil yang menguntungkan mereka.

Dahlin dan Tage Thompson telah tampil di level bintang, dan Sabre mendapat kontribusi sekunder dari Bowen Byram, Owen Power dan Mattias Samuelsson di pertahanan dengan Zucker, Doan dan Alex Tuch di antara mereka yang memberikan skor sekunder. Sabres masih menjadi salah satu tim termuda di NHL, namun grup ini kini telah memainkan banyak pertandingan bersama dan semakin matang. Mereka adalah tim yang seimbang dengan gol terbanyak keenam per pertandingan di liga dan kebobolan paling sedikit ke-10.

Sekarang Sabres akan berusaha untuk memenangkan seri playoff pertama franchise tersebut sejak tim 2006-07 mengalahkan Rangers di babak pertama. Tim Buffalo ini tidak puas hanya dengan mencapai postseason. Mereka memiliki tujuan yang lebih besar, seperti yang dijelaskan Tuch pada akhir Januari.

“Anda tahu, kami datang dengan penuh percaya diri,” Tuch kata kemudian. “Semua orang datang untuk mencoba membuktikan diri mereka, dan kami mencoba untuk membuktikan sebagai sebuah tim bahwa kami sah. Kami tidak hanya akan pergi ke babak playoff, kami akan pergi untuk Piala, dan itulah tujuan kami: Menjadi lebih baik setiap hari. Itu saja. Itulah tujuan akhirnya. Kami di sini bukan hanya untuk ikut campur.”