PHILADELPHIA — Untuk pertama kalinya sejak 2007, Detroit Pistons mengklaim unggulan pertama Wilayah Timur.
Mereka terakhir kali duduk di puncak Timur menjelang postseason ketika mendiang Flip Saunders berpatroli di pinggir lapangan dan Rip Hamilton menjadi pencetak gol terbanyak Pistons. Ron Holland II belum genap berusia dua tahun, dan Tobias Harris — pemain tertua di skuad Detroit musim ini — belum berusia 15 tahun.
Kemenangan 116-93 hari Sabtu atas Philadelphia 76ers menandai pertama kalinya dalam hampir 20 tahun Pistons (57-21) mendapatkan unggulan pertama dan semakin menggarisbawahi betapa drastisnya perubahan haluan mereka telah terjadi selama dua musim terakhir. Hal ini juga memastikan mereka akan mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah setidaknya melalui Final Wilayah Timur – jika Detroit berhasil mencapai sejauh itu.
Menjelang pertandingan, JB Bickerstaff berbicara tentang arti kandang bagi skuadnya setelah memasuki babak playoff tahun lalu sebagai unggulan keenam.
“Untuk bisa merasa nyaman dalam rutinitas Anda, untuk bisa bermain di depan pendukung tuan rumah. Semua hal itu penting,” kata Bickerstaff. “Tetapi ingat tahun lalu kami memenangkan kedua pertandingan tandang. Jadi, Anda harus menyelesaikannya di laga tandang, apa pun yang terjadi nanti. Anda harus memiliki ketangguhan mental untuk bisa melakukan itu. Namun memulai seri di rumah, di hadapan para pendukung Anda selalu bermanfaat.”
Danis Jenkins, yang telah membantu membimbing Pistons ke rekor 8-2 sejak Cade Cunningham menderita pneumotoraks paru kiri pada 17 Maret, ia melanjutkan permainannya yang luar biasa. Penjaga tahun kedua ini mencatatkan double-double ketiganya musim ini dengan 16 poin melalui 2-dari-5 tembakan jarak jauh, 14 assist dan hanya satu turnover. Jalen Duren menambah 16 poin dan tujuh rebound.
Dan Harris, yang dicemooh setiap kali dia menyentuh bola dan menyuruh ayahnya duduk di tepi lapangan, mencetak 19 poinnya sendiri dengan empat steal.
Detroit terus melampaui ekspektasi, seperti yang terjadi sejak awal musim lalu. Pistons meraih gelar Divisi Tengah untuk pertama kalinya sejak 2008 dalam kemenangan hari Selasa atas Toronto Raptors. Mereka kini terkunci sebagai unggulan No. 1 di Timur setelah membuktikan bahwa mereka adalah tim terbaik di konferensi sepanjang musim. Dan mereka memiliki peluang nyata untuk meraih 60 kemenangan untuk ketiga kalinya dalam sejarah franchise.
Cerita ini akan diperbarui.
