Pertandingan PWHL di Madison Square Garden memecahkan rekor kehadiran hoki wanita AS

NEW YORK — Liga Hoki Wanita Profesional kembali mencetak rekor kehadiran di AS untuk hoki wanita, kali ini di Madison Square Garden pada Sabtu malam.

Sebanyak 18.006 penonton yang terjual habis menyaksikan New York Sirens menghadapi Seattle Torrent dalam debut liga di MSG. Pertandingan ini juga menandai pertama kalinya para penggemar berada di tribun penonton pertandingan hoki profesional wanita di tempat ikonik tersebut.

“Sulit untuk tidak terjebak,” kata Stan Kasten, anggota Dewan Penasihat PWHL dan presiden serta CEO Los Angeles Dodgers. “Kami tidak memperkirakan hal ini. Tidak pada tahun ketiga.”

“Ini adalah momen yang sangat spesial,” tambah Billie Jean King, yang juga menjabat sebagai dewan penasihat.

Bintang bola basket LSU Flau'jae Johnson, King, Ilana Kloss — anggota dewan penasihat lainnya, mantan juara AS Terbuka dan istri King — berpartisipasi dalam upacara penurunan keping. Penonton bersorak saat setiap pemain diperkenalkan. Kaus sirene berserakan di tribun penonton, dan “Ayo berangkat, Sirene!” nyanyian (disertai seruan “wee-woo”) terdengar dalam lima menit pertama.

“Saya rasa saya belum pernah mendengarnya sekeras itu,” kata King tentang suasana siaran liga selama pertandingan. “Ini sangat sempurna untuk (para pemain).”

PWHL kini telah memecahkan rekor kehadiran untuk pertandingan hoki wanita di Amerika Serikat sebanyak delapan kali sejak didirikan pada Januari 2024. Rekor sebelumnya adalah 17.335 — dibuat di Climate Pledge Arena Seattle pada 27 Februari, pertandingan kandang pertama Torrent setelah Olimpiade Milan 2026.

Pengundian hari Sabtu kembali meningkatkan standar dan merupakan bukti konsep terbaru bahwa ada penonton untuk hoki profesional wanita. Menurut Amy Scheer, wakil presiden eksekutif operasi bisnis PWHL, pertandingan di Madison Square Garden — dan pertandingan lainnya di TD Garden di Boston pada 11 April — hampir terjual habis sebelum lonjakan minat terhadap hoki wanita setelah Olimpiade Milan.

“Liga ini nyata dan permintaannya ada,” kata Scheer Atletik. “Delapan belas ribu warga New York datang untuk menyaksikan New York Sirens dan Seattle Torrent bermain di Madison Square Garden.… Ini sangat monumental.”

Ada lebih banyak perhatian pada hoki wanita dibandingkan sebelumnya setelah pertandingan perebutan medali emas Olimpiade dramatis antara AS dan Kanada, dan PWHL telah berhasil memanfaatkan momentum tersebut.

Menurut PWHL, liga ini berada pada kecepatan untuk melampaui satu juta penggemar yang membeli tiket dalam satu musim pada akhir bulan ini dan mengalami peningkatan rata-rata kehadiran sebesar 25 persen dari tahun ke tahun.

Baru minggu lalu, liga ini mencatat jumlah penonton mingguan tertinggi yang pernah ada (80,703), termasuk penonton dalam jumlah besar di pertandingan situs netral “Takeover Tour” di Detroit (15,939) dan Seattle (16,586).

“Olahraga wanita sedang dalam proses,” kata King sebelum pertandingan. “Akhirnya.”