Dan Hurley, UConn Mengalahkan Illinois di March Madness Final Four, Mengincar Gelar NCAA ke-3 Sejak 2023

UConn menghindari keruntuhan di babak kedua untuk mengalahkan Illinois dengan skor akhir 71-62 di Final Four turnamen NCAA 2026 pada hari Sabtu.

Keunggulan dua digit The Huskies terpangkas menjadi empat poin dengan waktu pertandingan hanya tersisa satu menit, namun mereka masih mampu mempertahankan kemenangan menyusul tembakan tiga angka dari pemain baru Braylon Mullins.

Setelah melaju ke pertandingan kejuaraan nasional, skuad asuhan pelatih kepala Dan Hurley kini di ambang merebut gelar nasional ketiga dalam empat musim.

UConn membuka pertandingan hari Sabtu dengan keunggulan 8-2, meskipun Illinois dengan cepat mengurangi defisit menjadi 8-7.

The Huskies meningkatkan keunggulan mereka kembali menjadi enam poin tak lama kemudian dan akhirnya mempertahankan keunggulan 18-9, tetapi Fighting Illini merespons sekali lagi. Illinois melaju dengan skor 13-3, memimpin permainan untuk pertama kalinya.

Namun, tim Hurley dengan cepat mendapatkan kembali momentumnya dan mempertahankan keunggulan 10 poin dengan sisa waktu sekitar dua menit di babak pertama.

UConn memimpin 37-29 saat turun minum.

Fighting Illini terus berjuang secara ofensif untuk memulai babak kedua, saat mereka tertinggal 14 poin dari Huskies dengan sisa waktu kurang dari 10 menit dalam permainan.

Illinois akhirnya menarik jarak serangan dengan melakukan kontak dan melakukan lemparan bebas sebelum layup dari guard junior Andrej Stojaković memangkas keunggulan UConn menjadi 57-53.

Layup dari senior Huskies Tarris Reed Jr. dan dunk dari Solo Ball junior memberi mereka lebih banyak ruang untuk bernapas, meskipun Fighting Illini merespons dengan triple dari Ben Humrichous.

Dengan UConn masih memimpin 63-57 menyusul lemparan bebas kedua tim, guard Illinois Keaton Wagler melakukan layup yang membuat timnya tertinggal empat poin.

Mullins, yang keluar dari a tiga pemenang pertandingan atas Duke di Elite Eight, dapat menyambungkan jumper jarak jauh lainnya untuk memberi Huskies lebih banyak ruang untuk bernapas.

Sementara Wagler merespons dengan tiga tembakannya sendiri, Silas Demary Jr. dari UConn dan Jayden Ross melakukan lemparan bebas untuk memastikan kemenangan.

Reed menyelesaikan dengan double-double dalam kemenangan tersebut, mencetak 17 poin dan meraih 11 rebound sambil menembakkan 6-dari-12 dari lapangan.

Mullins menyumbang 15 poin melalui 5 dari 14 tembakan, namun menghasilkan 4 dari 7 lemparan tiga angka.

Huskies tampil luar biasa dalam bertahan, karena Illinois hanya menembakkan 33,9 persen tembakan lapangan dan 23,1 persen tembakan bertiga. The Fighting Illini juga melakukan delapan turnover dibandingkan hanya tiga assist sebagai sebuah tim.

Sedangkan untuk UConn, kini menunggu pemenang pertandingan Sabtu malam antara Arizona dan Michigan di pertandingan kejuaraan nasional.