Rockets terikat pada babak playoff. Siapa yang harus menjadi starter ke-5: Reed Sheppard atau Tari Eason?

Meskipun dimulainya babak playoff hanya dua minggu lagi, Houston Rockets, pemenang lima kali berturut-turut Kekalahan hari Jumat melawan Utah Jazzmasih belum menentukan susunan pemain awal mereka.

Dalam beberapa minggu terakhir, mereka bolak-balik antara penembak jitu Reed Sheppard dan Tari Eason yang berpikiran defensif bersama starter reguler Amen Thompson, Kevin Durant, Jabari Smith Jr. dan Alperen Şengün.

Jika keputusan didasarkan pada angka, maka keputusan sudah diambil. Hampir sepanjang musim, Rockets mendominasi ketika Eason bermain dengan pemain-pemain top Houston.

Menurut Cleaning The Glass, unit beranggotakan lima orang Thompson, Eason, Durant, Smith dan Şengün telah membukukan peringkat bersih plus-9.7. Itu adalah rekor tertinggi kelima dari unit beranggotakan lima orang di liga dengan setidaknya 600 penguasaan bola. Gantikan Eason dengan Sheppard dan angkanya turun menjadi minus-3,7.

Dengan semua pemain yang panjang dan atletis yang dibawakan oleh Eason, Houston telah mampu mencekik tim-tim di sisi pertahanan dan menggunakan penghentian tersebut untuk menghasilkan serangan yang mudah. Berdasarkan Cleaning The Glass, grup dengan Eason tersebut telah mencatat peringkat pertahanan 108,7, yang setara dengan pertahanan terbaik kedua di NBA musim ini.

Formula Eason sederhana — dan sesuai dengan identitas yang ditekankan oleh pelatih Rockets Ime Udoka di Houston sejak hari pertama: bertahan, melakukan rebound, serba bisa dalam perimeter, dan tidak memperumit masalah saat menyerang.

Setelah kemerosotan tembakan yang mengerikan yang menyebabkan, sebagian, dia kehilangan peran awalnya bulan lalu, Eason terlihat tajam akhir-akhir ini dan kembali memberikan pengaruh pada permainan di kedua ujung lapangan dengan level yang tinggi. Permainan 17 poin, delapan rebound, dan dua steal-nya Selasa melawan New York Knicks adalah salah satu penampilan terbaiknya musim ini.

TARI EASON ADALAH 5/5 DAN 3/3 DARI TIGA TERIMA KASIH!!!!!!!! pic.twitter.com/dKGrAyaokA

– Bradeaux (@BradeauxNBA) 1 April 2026

Sekarang Eason terlihat seperti dirinya lagi, ini seharusnya menjadi keputusan yang mudah bagi Udoka, bukan? Tidak sesederhana itu.

Peringkat bersih itu mungkin lebih menguntungkan Eason, tetapi Rockets memiliki skor 14-4 dengan Sheppard di lineup awal.

Kematangan Sheppard sebagai penembak elit dan jenderal lantai baru telah melakukan lebih dari sekedar memberikan optimisme untuk masa depan backcourt Sheppard-Thompson di Houston. Keahlian khusus Sheppard telah memberi Rockets semangat yang mereka butuhkan untuk menyerang ketika keadaan menjadi stagnan di sekitar Durant dan Şengün.

Selain membuktikan bahwa ia bisa menjadi ancaman dinamis saat tidak menguasai bola untuk menciptakan ruang bagi bintang-bintang Rockets, Sheppard juga menunjukkan peningkatan bertahap dalam menjalankan serangan sebagai point guard yang lebih tradisional.

Reed Sheppard telah membuat perbedaan besar dalam cara Rockets melakukan serangan, terutama dalam lima kemenangan beruntun mereka. (Jack Gorman / Getty Gambar)

Dengan berita cedera baru-baru ini seputar penjaga Los Angeles Lakers Luka Dončić dan Austin Reaves, lanskap di Wilayah Barat berubah dengan cepat. Kemenangan beruntun Rockets baru-baru ini membuat mereka tampak seperti tim yang melakukan langkahnya pada waktu yang tepat di kalender – bahkan jika sebagian besar kemenangan tersebut terjadi melawan lawan yang lebih rendah.

Apa yang membuat pukulan beruntun ini menarik adalah bahwa pelanggaran tersebut terjadi pada tingkat yang hampir bersejarah. Rockets (48-29) telah mencapai lebih dari 30 assist dalam lima pertandingan, pertama kalinya mereka melakukannya sejak 1986.

Bukan hanya pergerakan bolanya. Houston telah menembakkan 41 persen tembakan tiga angka dan menghasilkan setidaknya 15 tembakan tiga angka dalam empat dari lima pertandingan tersebut. Pelanggaran terlihat lebih tidak terduga di set setengah lapangan dibandingkan pada titik mana pun di musim ini. Meskipun terjadi peningkatan kecepatan, jumlah turnover juga menurun drastis.

Tidak diragukan lagi peran besar Sheppard dalam evolusi ini, dan Rockets mencoba membuat transformasi tersebut terasa lebih permanen sebelum dimulainya postseason.

“Kami mencari keseimbangan. Kami tahu kami punya beberapa pemain isolasi yang baik. Kami punya beberapa pemain pick-and-roll dan post-up yang bagus. Tapi kami ingin menjadi lebih baik dalam eksekusi setengah lapangan,” kata Udoka. “Kami ingin bermain sedikit lebih cepat.”

Berdasarkan apa yang Udoka cari dari serangannya, Sheppard sepertinya adalah yang paling masuk akal.

Dengan Sheppard di lapangan, Durant dan Thompson memiliki lebih banyak kebebasan untuk bermain jauh dari bola, di mana mereka menghadirkan masalah paling besar bagi pertahanan lawan. Sheppard juga membantu Şengün mendapatkan lebih banyak sentuhannya sebagai pemain pengganti dalam situasi pick-and-roll, daripada terlalu bergantung pada post-up dan isolasi.

“Cara kami menggerakkan bola dan cara kami memainkan bola memungkinkan semua orang berada dalam posisi yang baik untuk menjadi agresif untuk mencetak gol,” kata Durant.

Jika Udoka memilih Sheppard sebagai starter kelimanya, itu bukan hanya tentang apa yang telah dilakukan penjaga tahun kedua itu untuk membantu tim tahun ini. Ini juga tentang berinvestasi padanya sebagai bagian inti dengan perwakilan langsung yang dia butuhkan untuk lebih memantapkan dirinya.

Mengesampingkan angka plus-minus dengan Sheppard dan starter lainnya, tes mata mengatakan Rockets bergerak dengan kecepatan berbeda ketika dia berada di luar sana. Tindakan off-ball untuk membuat Sheppard atau Thompson bergerak membuat lebih sulit bagi tim lawan untuk mengirim banyak pemain ke Durant, seperti yang mereka lakukan sepanjang tahun.

Beberapa angka yang diberikan Sheppard dalam peran terbatas menunjukkan bahwa dia berada di jalur untuk menjadi senjata ofensif khusus, meskipun mungkin ada beberapa kendala di sepanjang jalan saat dia belajar bermanuver dengan lebih banyak kebebasan di babak playoff, ketika tekanan dan perencanaan permainan naik ke level yang berbeda. Namun, mungkin akan lebih baik bagi Rockets saat ini dan masa depan jika Sheppard mendapatkan pengalaman sebanyak mungkin selama babak playoff ini, terutama bersama anggota inti muda Houston lainnya. Ini bisa menjadi awal dari pembangunan grup yang mengarah pada kesuksesan playoff di tahun-tahun mendatang.

Sheppard telah berhasil membuat musim spesial, meski dalam peran terbatas. Dengan 215 lemparan tiga angkanya, termasuk a tertinggi dalam kariernya sembilan hari Rabu melawan Milwaukee Bucks, ia bergabung dengan Anthony Edwards, LaMelo Ball, Trae Young, Jalen Green dan Kon Knueppel sebagai satu-satunya pemain dalam sejarah NBA yang mencetak setidaknya 200 gol dalam satu musim sebelum berusia 22 tahun. Sheppard mencatatkan rata-rata 39,6 persen percobaannya dari dalam, yang merupakan peringkat kedua dalam grup tersebut.

Selain itu, cederanya Dončić dan Reaves dapat memotivasi Rockets untuk bersandar pada susunan pemain Eason dan terus maju dengan menggunakan apa yang mereka ketahui. Mungkin meraih kemenangan dengan cara apa pun lebih penting daripada memperluas keseluruhan serangan dan dinamika di backcourt.

Dengan Eason, dasar Rockets lebih dapat diprediksi dan konsisten. Namun dengan Sheppard, langit-langitnya terasa jauh lebih tinggi. Potensi untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi harus menjadi sesuatu yang menarik bagi staf pelatih.

“Saya dan Tari telah berbicara satu sama lain, dan tidak satu pun dari kami yang peduli siapa yang memulai,” kata Sheppard. “Itu tidak masalah bagi kami. Kami hanya ingin menang.”

Pada akhirnya, keputusan ini mungkin tidak terlalu menjadi masalah setelah masalah mereda. Susunan pemain yang paling penting adalah yang Udoka turunkan untuk menutup pertandingan. Itu akan menjadi ujian sesungguhnya bagi Sheppard terkait kepercayaan yang dia dapatkan – atau belum – dapatkan dari staf pelatih.

Apa pun yang terjadi, Houston harus senang dengan penampilan Eason dan Sheppard menjelang babak playoff beberapa hari lagi. Keduanya akan mengalami menit-menit yang berat karena Udoka memperpendek rotasinya.

Meski begitu, keputusan Udoka untuk menjadi starter kelimanya bisa menjadi momen persimpangan jalan bagi Rockets — dan bagi perkembangan Sheppard.