Dan Hurley lebih keras terhadap Tarris Reed Jr. daripada siapa pun. Sekarang Reed adalah alasan UConn bisa memenangkan semuanya

INDIANAPOLIS — Jika mempertimbangkan semuanya, ini merupakan temuan yang luar biasa.

Satu pertunjukan, di tengah ratusan klip film selama musim kuliah. Dua, mungkin tiga detik dari ledakan turnamen Sepuluh Besar yang tidak berarti.

Namun dalam beberapa langkah itu, para pelatih UConn melihat… sesuatu. Sesuatu yang istimewa. Sesuatu yang tidak dimanfaatkan.

Sesuatu yang layak untuk dikejar.

“Itu seperti mengejutkan kami,” kata pelatih kepala asosiasi UConn, Kimani Young. “(Jika) seorang pria dengan bakat mentah seperti itu bisa datang ke program kami, kami tidak tahu dia bisa menjadi apa.”

Bagaimana dengan pemain terbaik di tim UConn yang bersaing memperebutkan gelar nasional ketiga program ini dalam empat musim terakhir?

Center senior Tarris Reed Jr. telah menjadi yang terbaru dalam barisan pemain besar UConn yang dominan yang memikul beban berat sambil membawa aspirasi kejuaraan Huskies. Dari Emeka Okafor hingga Hasheem Thabeet, Adama Sanogo hingga Donovan Clingan, mustahil menjelaskan kekayaan sejarah UConn tanpa menelusuri kembali langkah-langkah raksasa tersebut. Dan melawan Michigan – sekolah tempat Reed bermain dalam dua musim pertamanya di bola basket perguruan tinggi – pemain setinggi 6 kaki 10, 265 pon ini memiliki peluang pada Senin malam untuk mengukuhkan dirinya sebagai penyerang ikonik UConn.

“Musim kami akan ditentukan oleh apa yang dilakukan Tarris Reed, apa yang Tarris Reed dapatkan, apakah lampu untuk Tarris Reed menyala,” kata pelatih UConn Dan Hurley. “Saya sudah mengatakannya selama berbulan-bulan.”

Potensi Reed menjadi sangat jelas selama Turnamen NCAA ini. Dari pertandingan pertama UConn melawan unggulan ke-15 Furman, ketika Reed menjatuhkan 31 poin dan 27 rebound yang tidak masuk akal untuk menjadi pemain pertama sejak pemain Houston Elvin Hayes pada tahun 1968 yang membukukan permainan 30-25 di March Madness, Huskies telah melangkah sejauh yang bisa dilakukan Reed. Dia telah memimpin UConn dalam mencetak gol dalam empat dari lima pertandingan pascamusimnya, dengan rata-rata mencetak 20,8 poin dan 13 rebound dalam prosesnya, dan menjadi yang terbaik dalam tim dengan 17 poin dan 11 papan melawan unggulan ketiga Illinois di Final Four.

Semua itu tidak mungkin terjadi pada saat yang lebih baik, atau lebih diperlukan.

“Dia menampilkan pertunjukan di turnamen ini,” kata pelatih Michigan Dusty May, yang dipekerjakan oleh Wolverine pada musim semi yang sama Reed meninggalkan Ann Arbor. “Dia pantas mendapatkan kesuksesan.”

Tarris Reed Jr. melakukan layup atas Zvonimir Ivisic dari Illinois Fighting Illini pada paruh pertama pertandingan Final Four hari Sabtu di Lucas Oil Stadium. (Michael Reaves/Getty Images)

Terutama setelah semua perjuangan, semua ketidakpastian yang diperlukan Reed untuk mencapai titik ini.

Reed tidak selalu dominan ini. Dunk melawan Penn State dari turnamen Sepuluh Besar 2024 yang menarik perhatian staf pelatih UConn di pertandingan terakhirnya bersama Wolverines? Itu hanya sekejap, tentu saja, tapi hanya itu.

Dan untuk sebagian besar dari dua tahun pertama Reed di perguruan tinggi, itulah buku yang ditulisnya: Berbakat, ya, tapi sedikit di mana-mana.

“Ketika dia pertama kali datang ke sini, dia memiliki banyak pemain yang melebar – dia bisa melakukan banyak hal – tetapi dia tidak memiliki banyak kedalaman,” kata asisten lulusan UConn Rich Kelly, yang sekarang berada di musim ketiganya di Storrs. “Para pelatih benar-benar membantunya memahami di mana dia bisa menjadi hebat – dan benar-benar hebat, yang bukanlah sebuah kata yang bisa digunakan untuk setiap pemain.”

Namun proses itu tidak mudah. Bermain untuk Hurley, Anda mungkin pernah mendengarnya, bisa sama menyenangkannya dengan bergulat dengan landak yang kasar. Seluruh tugas pelatih bergantung pada pemain yang terus-menerus menyodok dan mendorong, membuat mereka sengaja membuat tidak nyaman. Menguji batas seberapa jauh seseorang dapat didorong, sehingga ketika berada dalam situasi tertekan, ia merasa rileks dibandingkan pengalaman sehari-hari.

Dalam kasus Reed, itu berarti meminta seseorang dengan semua kemampuan fisik di dunia untuk memikirkan apa yang dia mampu.

Mantan pelatih kepala Reed di Michigan, Juwan Howard, selalu berkhotbah bahwa bola basket adalah 20 persen fisik dan 80 persen mental, tetapi Hurley membutuhkan waktu yang sangat lama untuk membuat Reed benar-benar memahami hal itu.

“Sulit ketika orang lain melihat potensi Anda, dan Anda sendiri tidak melihatnya,” kata Reed. “Anda bahkan bisa ragu atau tidak percaya pada diri sendiri. Tapi itulah seberapa besar kepercayaan Pelatih kepada saya. Melihat kembali hari-hari latihan yang sulit dan sulit, maksud saya, itu hanya karena cinta, dan betapa dia ingin kami sukses — dan itu termasuk saya sukses.”

Itu sebabnya Reed memilih UConn dari portal transfer. Di Michigan, Howard menunjukkan kepadanya rekaman Sanogo, pemain inti di tim juara pertama Hurley dan Pemain Paling Berprestasi di Final Four 2023. Reed kagum dengan bagaimana Sanogo, yang rata-rata mencetak 19,7 poin dan 9,8 rebound selama enam kemenangan pascamusim UConn pada tahun 2023, mengambil alih.

“Betapa fisiknya yang dia hindari, betapa sederhananya permainannya — dan betapa efektifnya permainan itu,” kata Reed. “Itulah yang menyebabkan saya datang ke UConn. Misalnya, orang ini memiliki tinggi badan 6-8, menjadi dominan? Bayangkan: Saya lebih tinggi tiga inci, Anda tahu? Lebar sayap lebih panjang. Seperti, apa yang bisa saya lakukan?”

Banyak.

Jika dia bertahan cukup lama untuk melihat hasil dari proses UConn, itu saja. Yang mana, diakui Reed, hampir tidak terjadi.

Setelah musim lalu, di mana Reed masuk dari bangku cadangan untuk tim yo-yo UConn yang unggul 24-11 dan gagal mencapai tiga kali pengulangan, perpisahan akan segera terjadi. “Itu adalah titik di mana kami akan berpisah setelah musim berakhir, setelah tahun pertama saya,” kata Reed. Dan kemungkinan besar akan lebih mudah bagi Reed untuk meninggalkan Storrs, dan penyergapan terus-menerus dirancang untuk memaksimalkan bakat alaminya.

Kemudian Reed berbicara kepada lingkaran dalamnya. Duduk dengan pikirannya, menangis, di kamarnya. Mulai membuat jurnal – kebiasaan Hurley – tentang pro dan kontra menjalankannya kembali dengan Huskies.

Semakin lama dia memikirkan pilihannya, semakin jelas bahwa hanya ada satu rute yang memungkinkan bagi Reed untuk mencapai apa yang diinginkannya.

“Ketika saya mulai menuliskannya di jurnal saya, cukup jelas bahwa, jika Anda menginginkan semua ini – Anda ingin pergi ke NBA, Anda ingin melakukan semua ini – Anda harus tetap di UConn,” kata Reed. “Saya hanya bergulat dengan diri saya sendiri untuk waktu yang lama dan mengetahui hal itu: betapa sulitnya untuk kembali ke tahun senior saya. Seperti, memasuki salah satu tahun tersulit dalam hidup saya, dan kemudian memilih untuk kembali? Itu tidak mudah untuk dilakukan.”

Selama musim panas, tidak lama setelah Reed memilih untuk kembali sebagai pemain utama Huskies, dia menghabiskan waktu bersama Clingan, yang mengunjungi Storrs untuk berkunjung. Hurley secara khusus mengatur keduanya setelah satu latihan, sehingga Reed dapat mempelajari secara langsung beberapa kebiasaan yang mengubah 'Cling Kong' menjadi bintang pemblokir tembakan di tim juara tahun 2024.

Kebanyakan, itu hanyalah detail-detail kecil.

Sudut terbaik untuk mengatur layar, unsur penting dalam serangan berbasis gerakan UConn.

Kapan harus bermain dalam skenario layar bola, dan bagaimana meningkatkan pengaturan waktu pada permainan yang sudah lama luput dari perhatian Reed.

Cara membaca lantai sebagai pengumpan, terutama ketika pertahanannya runtuh dan memaksa tendangan untuk membuka penembak.

“Cara dia membaca situasi,” tambah Reed, “sangat berbeda dari cara saya melihat pertandingan.”

Clingan juga mengingatkan Reed tentang Hurley: “Ada hari-hari di mana Anda ingin berhenti, tetapi Anda tetap melakukannya… dan Anda akan melihat hasilnya.”

Ternyata, itu bernilai lima pertandingan berturut-turut.

Buktinya ada pada karya tersebut, yang akhirnya diandalkan sepenuhnya oleh Reed.

Penjaga cadangan Malachi Smith, yang tinggal bersama Reed, mengatakan pria bertubuh besar itu memiliki seluruh lemari esnya yang penuh dengan “bahan bernutrisi aneh,” seperti bit dan jus ceri asam. Di kantin tim, Reed selalu memilih ayam panggang daripada ayam goreng. Dia sering mencatat 12 jam sehari – lebih lama dari pemain lain – di fasilitas UConn, kata Kelly, jarang meninggalkan gym sebelum jam 9 malam dan tidak pernah menyelesaikan rutinitas peregangan penuhnya.

“Saya memberikan banyak pujian kepada Tarris,” kata Young. “Perubahan membutuhkan waktu, tapi untungnya bagi kami dan dia, perubahan itu telah terjadi.”

Kini tiba kesempatan Reed untuk membuktikan seberapa jauh kemajuannya, bertarung melawan frontcourt Michigan yang telah dibandingkan dengan Space Jam's Monstars, menampilkan center Aday Mara setinggi 7 kaki 3 inci ditambah penyerang setinggi 6 kaki 9 inci Morez Johnson Jr.

Dalam banyak hal, ini adalah tantangan yang telah dibangun Reed selama empat tahun.

“Anda harus mengeluarkan semua yang Anda miliki,” kata Reed. “Pergilah ke sana, berayun ke pagar. Anda melemparkan pukulan sebanyak yang Anda bisa. Anda mencoba bertarung demi kemenangan.”

Dan, khususnya di UConn, untuk keabadian.