Kembalinya Pat McAfee ke WWE secara mengejutkan sebagai orang yang sejajar dengan Randy Orton kabarnya merupakan keputusan yang dibuat oleh manajemen TKO dan khususnya CEO Ari Emanuel.

Menurut PWInsider Elite (h/t Steve Pembawa dari Ringside News), ada keyakinan di antara orang-orang di WWE bahwa Emanuel mendorong agar McAfee tampil di televisi dalam peran kunci untuk pertandingan SmackDown teratas di WrestleMania 42.

Mike Johnson dari PWInsider Elite menambahkan bahwa sebagian dari pemikirannya adalah menggunakan platform McAfee di ESPN akan memberi WWE “dimensi promosi baru” untuk pertunjukan terbesar tahun ini.

Per BodySlam.net (h/t Pegulat Puritan), perasaan Emanuel adalah bahwa pengenalan nama McAfee akan membantu meningkatkan perseteruan Orton-Cody Rhodes dan TKO ingin “nama-nama arus utama akan membantu menarik lebih banyak perhatian terhadap produk dan menjual lebih banyak tiket saat mereka kembali ke Las Vegas.”

McAfee kembali pada episode SmackDown hari Jumat ketika dia terungkap sebagai orang yang dibicarakan Orton di telepon dalam beberapa minggu terakhir. Mantan pemain NFL membantu Viper menyerang Rhodes di pembukaan acara sebelum memotong promo tentang bagaimana Orton akan “menyelamatkan bisnis f–king”.

Seluruh segmen ini merupakan simbol sempurna dari keseluruhan bangunan WrestleMania ini. Pengungkapan McAfee sebagai seseorang yang membenci Rhodes tidak ada hubungannya dengan logika alur cerita apa pun, dan promonya yang menjelaskan bahwa Rhodes sedang menghancurkan WWE tidak berbeda dengan apa yang mereka coba dengan John Cena tahun lalu ketika dia bersumpah untuk menghancurkan gulat selama larinya yang naas.

Kita akan melihat bagaimana “dimensi promosi” tambahan berjalan dengan sisa dua minggu sebelum WrestleMania.

Agaknya akan ada beberapa sudut pandang yang terjadi dengan Rhodes di acara McAfee menjelang WrestleMania, tapi itu juga hanya mengulangi apa yang baru saja mereka lakukan dengan LA Knight jatuh streaming langsung IShowSpeed.

WrestleMania 42 akan berlangsung di Allegiant Stadium di Las Vegas pada 18 dan 19 April.

Itu adalah malam yang luar biasa untuk menjadi penggemar Michigan, secara sederhana.

Itu akan menjadi malam istimewa bagi para pendukung Wolverine, menampilkan reuni langka dari Fab Five—Chris Webber, Jalen Rose, Juwan Howard, Jimmy King, dan Ray Jackson. Kwintet yang 35 tahun kemudian masih dianggap oleh banyak orang sebagai kelas rekrutmen terhebat sepanjang masa bekerja sama di mikrofon untuk siaran alternatif permainan di truTV.

Sebagai bagian dari siaran itu, perekrutan Michigan untuk 2026-27 menjadi lebih manis, dengan shooting guard bintang lima, Brandon McCoy Jr., berkomitmen untuk Wolverines. Michigan sudah memiliki kelas perekrutan lima besar, per 247 Olahragatapi penambahan itu mungkin membawa mereka ke No. 2, hanya di belakang Duke.

Namun, lebih baik daripada kenangan masa lalu dan impian masa depan, Wolverine saat ini menghancurkan Arizona dari awal hingga akhir, mengubah pertarungan pamungkas antara KenPom Nos. 1 dan 2 menjadi sebuah tawa.

Aday Mara tidak dapat dihentikan saat menyerang dan tidak dapat ditembus saat bertahan, mencetak 26 poin, sembilan rebound, tiga assist, dan dua blok. Dia juga secara tidak resmi mengubah sekitar selusin tembakan Arizona ke tepi lapangan, membuat serangan yang biasanya elit benar-benar tidak berdaya.

Elliot Cadeau tidak terlalu efisien, menembakkan 5-dari-17 dan melakukan enam turnover, tapi dia masih punya andil dalam segalanya. Faktor X terakhir adalah 13 poin, 10 assist, lima rebound, dan empat steal.

Dan Trey McKenney tampil luar biasa dari bangku cadangan, membuat empat tripel dalam perjalanannya untuk mengumpulkan 16 poin. Ketika Arizona mengancam untuk membuat keadaan menjadi menarik di awal babak kedua, dia mengambil alih untuk memastikan Michigan kembali ke pertandingan kejuaraan nasional lainnya.

Setelah memenangkan kejuaraan nasional berturut-turut, UConn Huskies mengambil langkah mundur selama musim 2024-25, finis 24-11 dan jatuh ke unggulan No. 1 Florida di putaran kedua turnamen NCAA.

Mereka mengembalikan Alex Karaban, Solo Ball dan Tarris Reed Jr., yang bergabung dengan kelas rekrutmen No. 11 di negara ini yang dipimpin oleh bintang 5 Braylon Mullins dan transfer Georgia Silas Demary Jr. Daftar tersebut berada di peringkat No. 4 dalam jajak pendapat AP untuk memulai musim 2025-26.

Kekalahan empat poin dari Arizona pada 19 November adalah satu-satunya kesalahan dalam resume mereka selama awal tahun dengan skor 22-1. Kekalahan buruk dari Marquette di final musim reguler dan kekalahan 20 poin dari St. John's di kejuaraan Big East membuat mereka turun ke garis unggulan ke-2, tetapi mereka sekali lagi berada di ambang gelar.

Berikut ini kilas balik perjalanan mereka menuju pertandingan kejuaraan nasional:

Putaran Pertama: (2) UConn 82, (15) Furman 71
Putaran Kedua: (2) UConn 73, (7) UCLA 57
Manis 16: (2) UConn 67, (3) Negara Bagian Michigan 63
Elit Delapan: (2) UConn 73, (1) Adipati 72
Empat Terakhir: (2) UConn 71, (3) Illinois 62

Tarris Reed Jr. mencetak rata-rata 20,8 poin dan 13,0 rebound per game di turnamen NCAA dan mengendalikan permainan dari dalam, sementara Braylon Mullins menindaklanjuti kemenangan dramatisnya melawan Duke dengan belati tiga lainnya pada hari Sabtu.

Namun, kekuatan pendorongnya adalah pertahanan Huskies. Mereka hanya mengizinkan 65 poin per game, dan menahan skuad Illinois yang memiliki pelanggaran No. 1 negara di bawah 65 poin untuk kedua kalinya sepanjang tahun. Yang pertama juga terjadi saat melawan UConn pada bulan November.

Dengan kemenangan tersebut, pelatih kepala Dan Hurley akan menjadi pelatih ketujuh dalam sejarah turnamen NCAA dengan tiga kejuaraan nasional.

Stephen Curry tidak akan pernah absen selama sisa musim ini jika dia sehat.

Pemain baru berusia 38 tahun itu tidak akan membiarkan hal itu terjadi karena dua alasan utama. Pertama, dia bangga dengan standar kemenangan yang dia bantu bangun bersama Golden State Warriors selama 17 tahun terakhir. Ini adalah standar yang dia miliki bersama rekan setimnya sejak lama, Draymond Green, dan pelatih lamanya, Steve Kerr.

Bersama-sama, bersama mantan rekan setimnya Klay Thompson, yang kini bermain di Dallas Mavericks, mereka membangun standar dan budaya yang telah menopang organisasi ini selama lebih dari satu dekade. Budaya tersebut membawa rasa bangga yang mendalam, tidak hanya sekedar memakai jersey Warriors, tapi juga apa yang diwakilinya.

“Saya suka bermain basket,” kata Curry setelah latihan hari Sabtu. “Untuk itulah saya dibayar. Jadi, jika saya sehat untuk bermain dan aman untuk pergi ke sana dan mengujinya dalam aksi langsung, semua upaya yang saya lakukan semoga akan membuahkan hasil.”

Kerr menggemakan pemikiran Curry. Ketika ditanya baru-baru ini apa yang akan dia katakan kepada sebagian penggemar yang meminta Curry absen di sisa musim ini, pelatih berusia 60 tahun itu langsung menjawab.

“Pertama-tama, kami tidak melakukan hal itu,” kata Kerr Atletik pada bulan Maret tentang mematikan Curry, meskipun sehat. “Steph akan bermain lagi. Dia berada dalam tren ke arah yang benar. Ini bukan seperti cedera yang kami khawatirkan akan berdampak jangka panjang padanya. Dan jika ya, kami akan mengeluarkannya. Tapi ini adalah sesuatu yang saya percayai pada staf pelatihan, saya percaya Steph. Jika dia siap minggu depan, dia akan bermain minggu depan. Karena itulah pekerjaannya – dan itulah yang kami lakukan. Kami bersaing, kami bermain dan kami ingin memberi diri kami kesempatan.

“Kapan pun Anda punya kesempatan untuk melaju ke babak playoff, pergilah ke babak playoff. Karena inti dari apa yang kami coba lakukan dalam bisnis ini adalah kemenangan.”

Sekarang pendirian itu sudah mendapat jawabannya. Curry diperkirakan akan kembali ke lineup Minggu malam melawan Houston Rockets, mengakhiri absennya dua bulan karena cedera lutut seorang pelari.

Hal ini membawa kita pada alasan kedua, alasan yang hampir sama pentingnya dengan budaya itu sendiri. Alasan dia berusaha keras untuk kembali adalah karena dia tahu bahwa jendelanya terbatas. Meskipun dia tidak yakin berapa lama lagi dia ingin bermain, dia tahu peluangnya untuk bermain di pertandingan yang berarti semakin berkurang.

“Musim kami berbeda dari perkiraan kami, namun kenyataan bahwa masih ada sesuatu yang masih bisa diperjuangkan, memberi kami kepercayaan diri yang besar untuk mencoba menghasilkan sesuatu darinya dan saya ingin menjadi bagian darinya,” kata Curry.

Curry dan Kerr telah lama berbagi mantra yang sama dalam hal berkompetisi. Mereka bersyukur atas kesempatan yang mereka miliki untuk melakukan apa yang mereka lakukan, dan mereka menikmati pekerjaan yang telah dijalani dalam karir masing-masing yang telah membawa mereka sampai pada titik ini. Pola pikir itulah yang menjadi inti mengapa Kerr tidak pernah meragukan Curry akan kembali segera setelah dia cukup sehat untuk melakukannya. Ketika ditanya tentang penutupan Curry, Kerr memberikan jawaban berdurasi dua setengah menit.

“Saya pikir orang-orang perlu memahami apa yang diperlukan untuk menang,” kata Kerr. “Ini adalah seperangkat standar. Ini adalah seperangkat cita-cita dan nilai-nilai – bersaing dan bekerja sama, mengatasi kesulitan. Karena ini adalah hal-hal yang berlaku baik Anda mencoba untuk melewati Play-In atau Anda mencoba untuk mengalahkan Cleveland di final pada tahun 2015. Ini seperti ini bukan soal hanya tampil dan melempar bola, ini adalah soal membangun kebiasaan dan membangun identitas dan belajar bagaimana melewati kesulitan, masalah emosional. Setiap bagian dari hal ini memberi masukan ke dalamnya.

“Jadi apa yang kami lakukan pada akhir tahun ini adalah mencoba menunjukkan karakter kami sebagai sebuah grup. Secara organisasi, apa yang kami miliki.”

Curry kembali ke tim yang telah mengikuti Turnamen Play-In selama berminggu-minggu. Warriors telah mengalami cedera akhir musim pada Jimmy Butler (ACL robek) dan Moses Moody (pecahnya tendon patela kiri), serta berbagai cedera di seluruh skuad.

Di atas kertas, argumen yang dibuat oleh banyak penggemar adalah bahwa risiko membawa kembali Curry tidak sebanding dengan potensi imbalannya. Warriors, seperti yang dibangun saat ini, tidak cukup berbakat, atau cukup sehat, untuk melaju jauh di postseason. Namun argumen tersebut bertentangan dengan bagaimana organisasi ini menjadi terkenal.

“Anda tidak bisa menjadi orang yang berhenti ketika keadaan menjadi sulit,” kata Green setelah kemenangan baru-baru ini atas Brooklyn Nets. “Saya menjalani tahun-tahun yang luar biasa di sini, menjadi bagian dari beberapa tim yang luar biasa, spanduk, dan sebagainya. Dan itu luar biasa. Dan ketika hal itu terjadi, Anda ingin menjadi yang terdepan, Anda ingin merangkulnya, menikmatinya, semua hal itu. Hebat. Ketika kereta bergerak sedikit ke kiri, Anda tidak bisa turun dari kereta. Anda tidak bisa berjalan-jalan dan cemberut. Anda tidak bisa menyerah. Atau apa saja yang Anda lakukan sebelumnya?”

Ada juga perspektif lain: Jika Warriors membatalkan permainan Play-In pertama, mereka akan memberikan diri mereka kesempatan, meskipun kecil, untuk meningkatkan peluang lotere mereka, seperti yang dilakukan Dallas Mavericks dalam perjalanan untuk mendapatkan pilihan No. 1 (dan akhirnya Cooper Flagg) tahun lalu.

Namun pemikiran seperti itu bukanlah sesuatu yang pernah dipertimbangkan oleh Warriors. Bukan itu yang membawa Curry, Kerr dan Green sampai pada titik ini. Mereka ingin mempertahankan standar yang telah mereka ciptakan — bahkan di akhir salah satu musim terberat mereka.

“Kami selalu menggunakan kata di sini: yang terdepan,” kata Green. “Dan saya pikir satu hal yang kami lakukan selama laju dominan kami adalah mengambil keuntungan dari para pelari terdepan. Dan saya tidak bisa memberikan itu kepada orang-orang ini. Bisakah saya menyerah? Mungkin saja. Tapi seperti apa hal itu bagi Gui Santos? Atau seperti apa hal itu bagi Brandin Podziemski? Anda sedang berbicara (tentang seseorang) yang mencoba membangun karier bagi dirinya sendiri. De'Anthony Melton kembali ke sini setelah satu tahun libur, mencoba membangun kembali ke tempatnya semula. Anda tidak bisa begitu saja lemparkan handuk ke tubuh mereka.

“Saya tidak pernah menjadi seperti itu, dan saya tidak akan menjadi siapa di masa depan.”

Mereka percaya pada pekerjaan itu. Itulah yang membuat Warriors para Prajurit. Dan itulah mengapa Curry sangat ingin kembali.

“Saya sangat percaya pada nilai-nilai,” kata Kerr. “Saya percaya pada persaingan dan kegembiraan. Saya percaya pada minggu-minggu terakhir musim ini, saya ingin tim kami menunjukkan keduanya. Karena menurut saya hal-hal itu, menemukan keseimbangan, benar-benar berkompetisi dengan gila-gilaan, menikmati prosesnya, menikmati permainan itu sendiri, para pemain terlibat secara menyeluruh, saya percaya semua itu mengarah pada budaya kemenangan.

“Dan Anda tidak tiba-tiba meninggalkan nilai-nilai Anda karena segala sesuatunya tampak tidak ada harapan. Faktanya, yang terjadi justru sebaliknya. Anda menyerangnya. Anda bersandar pada hal itu.”

Kerr menggandakan perasaannya setelah latihan hari Sabtu, dengan mengatakan bahwa kembalinya Curry merupakan inti dari apa yang diyakini organisasi tersebut. Ini adalah budaya yang telah ia dan Curry tetapkan selama lebih dari satu dekade, dan mengapa keduanya merasa sangat yakin dengan kembalinya pemain berusia 38 tahun itu di musim yang kehilangan aspirasi kejuaraannya beberapa bulan lalu.

“Ini merupakan inti dari bisnis kami,” kata Kerr. “Kami ingin para penggemar kami benar-benar bersemangat untuk datang menonton bola basket yang indah. Dan tidak ada yang mewakili hal itu lebih dari Steph… Kami telah mampu memainkan gaya yang sangat menghibur dan memenangkan kejuaraan. Dan sejujurnya, Steph bertanggung jawab atas hal itu lebih dari siapa pun. Dia adalah salah satu pemain terhebat sepanjang masa, tapi dia adalah wajah terhebat dari sebuah franchise dalam olahraga apa pun yang pernah saya lihat.”

Itulah mengapa Curry diharapkan kembali bermain pada hari Minggu dan tidak menunggu musim depan.

PHOENIX — Dawn Staley terus berbicara tentang utang. Dia jarang menyimpan warisan pribadinya. Ia enggan memperparah perseteruan dengan Geno Auriemma. Para penjual kredit dan pembuat kontroversi dapat bergabung berikutnya jika mereka ingin mencobanya.

Itu tidak masalah.

Mantan point guard itu tidak akan melakukan turnover.

“Saya suka bola basket,” kata pelatih wanita Carolina Selatan yang terhormat itu. “Seperti, itu adalah hasratku. Ini adalah hal yang tidak pernah aku selingkuhi.”

Itu lebih dari sekedar komentar. Itu sebuah kode.

Jika Anda memperhatikan pada Jumat malam – dan jika tidak, apakah Anda masih hidup? — Anda melihat kode itu beraksi. Setelah Auriemma menyapanya secara lisan, Anda melihat lava menggelegak di dalam Staley. Kemudian Anda melihatnya menjadi tenang tanpa menyebabkan kerusakan apa pun selain melontarkan serangkaian kata-kata makian yang reaksioner. Dia punya banyak alasan untuk memperpanjang perselisihan, baik pada saat itu atau selama wawancara pasca pertandingan. Sebaliknya, dia membuat pilihan yang lebih sulit.

Dia menunjukkan pengendalian diri.

Dalam satu kejadian, dia mengungkapkan semuanya: intensitas, kegigihan, keanggunan dan tanggung jawab. Dia tidak membiarkan hal buruk itu menyebar. Dia pulih dengan cepat dan melihat gambaran yang lebih besar. Dengan South Carolina dan UCLA yang akan bermain dalam pertandingan kejuaraan nasional hari Minggu, olahraga ini membutuhkan seseorang untuk menurunkan suhunya. Tentu saja Staley akan melakukannya.

Selama dekade terakhir, dia telah menjadi wajah, suara dan hati nurani bola basket wanita. Ini adalah beban yang harus dipikul, dan dia jauh dari sempurna. Dia bisa menjadi picik. Dia bisa keras kepala. Seperti semua pelatih, dia harus merasa memegang kendali setiap saat. Namun ketika hal itu benar-benar penting, Staley mengutamakan bola basket daripada dirinya sendiri.

Jika Auriemma melakukan hal yang sama, keributan ini tidak akan berarti apa-apa. Mungkin dia akan melakukan jabat tangan yang canggung daripada memicu pertengkaran. Atau mungkin dia akan menunjukkan penyesalan segera setelah pertandingan daripada mengeluarkan permintaan maaf keesokan harinya untuk mencoba memadamkan bencana besar.

Sulit untuk menjadi pengurus seluruh industri. Staley memilih untuk melindungi pencapaian cemerlang timnya. Dia mencoba untuk tetap fokus pada apa yang terjadi daripada memenangkan perang kata-kata. Tidak ada yang mau mengakuinya, tapi dia bahkan memberi Auriemma jalan yang lebih jelas ke depan dengan tidak mengungkapkan keterkejutannya saat melihat pria yang tidak terikat meneriakinya.

Itu adalah kepemimpinan yang terpuji di tengah situasi yang panas. Dia berhasil menjadi kuat sambil mengendalikan dirinya dan timnya serta memahami besarnya momen.

“Saya tidak akan membiarkan suara gelembung saya keluar,” katanya pada hari Sabtu.

Di pagi hari setelah kekacauan itu, Staley sempat bercanda tentang tidak ingin menjadi tokoh kartun yang pemikirannya diperlihatkan kepada semua orang.

Dia melambangkan kasih karunia.

“Aku punya ibu yang berdoa, kan?” katanya, menjelaskan bagaimana dia tetap fokus.

Tapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melontarkan pukulan jab.

“Saya dibesarkan di proyek North Philly, kan?” katanya, menekankan kata “utara” untuk melanjutkan godaan tentang Auriemma yang merangkul perwakilan Philadelphia meskipun tumbuh di Norristown, Pa., pinggiran utara. “Philly – 215, 267 kode area. Jadi tidak ada – tidak ada – yang dapat menggagalkan kami, atau saya, untuk menyelesaikan tugas yang ada.

“Ada banyak gangguan yang terjadi dalam hidup Anda. Anda harus mengatasinya dan membiarkannya menguasai Anda, atau Anda tetap mengerjakan tugas yang ada.”

Dia membuka pintu untuk membalasnya di kemudian hari: “Saya memilih untuk tetap melakukan tugas yang ada. Pada titik tertentu, semuanya akan diselesaikan. Hari ini, akhir pekan ini, tidak akan menjadi salah satu dari tugas tersebut.”

Itu adalah sebuah cliffhanger yang menarik, tapi kita akan lihat nanti — mungkin pada 24 November, ketika mereka bertemu di sebuah pertandingan showcase. Jika Staley memenangkan gelar nasional keempatnya, dia akan begitu sibuk menghitung berkahnya sehingga dia mungkin menolak untuk memberikan keputusan terakhir. Dia hidup dengan tujuan yang lebih besar.

“Saya merasa berhutang budi pada bola basket,” kata Staley. “Seperti, bola basket sangat luar biasa bagi saya, bagi keluarga saya. Dan saya selalu merasa harus membayarnya kembali.”

Setelah enam kali berturut-turut mencapai Final Four atau lebih baru, Dawn Staley ingin mencetak gol bersama Gamecocks untuk ketiga kalinya dalam lima tahun. (Joe Rondone / USA TODAY NETWORK melalui Gambar Gambar)

Pengekangan dirinya tidak bersifat pasif dan diplomatis. Ini adalah pengekangan kompetitif. Dia tidak akan menerima umpan apa pun karena masih banyak yang harus dilakukan, untuk dirinya sendiri dan orang lain.

“Pelatih Staley adalah pelatih yang hebat,” kata guard senior tahun kelima Raven Johnson. “Bahkan bukan pelatih yang hebat, manusia yang hebat. Saya pikir dia membiarkan orang merasa nyaman dengan siapa mereka. Tidak peduli siapa Anda, saya pikir dia mencoba untuk menanamkan kepercayaan pada setiap pemain.

“Pemain yang ingin menggali lebih dalam dan bermain untuk sesuatu yang lebih besar dari diri mereka sendiri. Mereka ingin bermain untuk satu sama lain, untuknya, untuk Carolina Selatan. Sejujurnya, ini lebih besar dari sekedar permainan bola basket.”

Setelah pertengkaran itu, Johnson melakukan tos terhadap Staley ketika dia kembali ke bangku cadangan Carolina Selatan. Itu meringankan suasana. Segera setelah itu, Staley memusatkan perhatiannya.

“Sejujurnya saya baru saja melihatnya berteriak,” kata Johnson. “Itu adalah sesuatu yang biasanya tidak dia lakukan. Saya berlari ke arahnya dengan cepat. Seperti, saya sama sekali tidak mempermainkan Pelatih Staley. Kami telah melalui banyak hal bersama. Dia berjuang untuk kami masing-masing di luar bola basket.”

Pertarungan itu tidak pernah berakhir. Di South Carolina, Staley melakukan lebih dari sekadar menyusun Final Four, mengumpulkan gelar nasional, dan meningkatkan harga diri seluruh negara bagian. Programnya lebih dari sekadar keniscayaan kompetitif. Penuh dengan semangat bangkit kembali. Ini adalah tempat di mana orang-orang berkembang. Staley tidak akan mundur dari misi itu, bahkan ketika dia berteriak untuk menunjukkan hook kanannya kepada Auriemma.

Dia tidak meneruskan warisannya. Dia membayar utangnya. Itu sebabnya dia berubah dari mendidih menjadi tenang dengan begitu cepat.

Jika Anda merasa kesuksesan Anda adalah milik Anda, Anda melindunginya dengan cara apa pun. Jika Anda merasa berhutang pada permainan tersebut, Anda melayaninya. Staley memiliki rekor 180-10 selama lima musim terakhir, namun kemenangan bukan hanya sesuatu yang ia perlukan. Itu sesuatu dia kembali.

Anak dari Philly Utara punya kode. Dia tidak akan menipu permainannya. Setelah pertengkaran yang buruk, olahraga ini tetap berkembang karena, dalam benak Staley, rekening bola basketnya tidak akan pernah terselesaikan.

PHOENIX — Dalam drama pertengkaran antara dua pelatih olahraga terhebat dan pertandingan lain yang berada dalam satu penguasaan bola di menit terakhir, terdapat sebuah rahasia kecil yang kotor: Final Four pada Jumat malam bukanlah pertunjukan yang bagus untuk bola basket perguruan tinggi wanita.

UCLA menjadi penyerang utama negara, dengan rata-rata 1,014 poin per kepemilikan, dan hanya mencetak 51 poin dalam kemenangannya melawan Texas. Carolina Selatan dan UConn masing-masing menghasilkan kurang dari 40 persen gol lapangan mereka meskipun masing-masing tim menghasilkan sekitar setengahnya pada pertandingan sebelumnya. (Hitunglah tim Longhorn di grup tersebut karena mereka berada di peringkat terakhir dengan perolehan suara 49,7 persen.)

Huskies tampak tidak mampu menjalankan set ofensif sekunder mereka Kalah 62-48 dari Carolina Selatan. Bruins menderita 23 turnover yang merupakan rekor tertinggi musim ini Menang 51-44 atas Texas. Gamecocks melewatkan 15 layup, dan pemain ofensif terbaik Texas melewatkan 20 gol lapangan.

Seharusnya semifinal nasional tidak berjalan seperti ini. Ini jelas merupakan empat tim terbaik di negara ini selama musim reguler, dan mereka seharusnya mengeluarkan yang terbaik satu sama lain selama Final Four.

“Ini jelas bukan pertandingan yang bagus,” kata pelatih UCLA Cori Close. “Saya ingin meminta maaf kepada semua penggemar atas pertandingan rugbi dan 23 turnover tersebut.”

Close blak-blakan ingin mengembangkan game ini, dan bagian dari proses itu adalah menghibur para penggemar. Tentu saja, keluarga Bruins senang bisa bermain di kejuaraan nasional, tetapi dalam lingkup olahraga yang lebih luas, akan lebih baik jika skor hari Jumat adalah 70-58, seperti pertandingan Elite Eight ketika UCLA memainkan tim yang berpikiran defensif serupa di Duke.

Bukan suatu kebetulan bahwa bola basket wanita mengalami pertumbuhan pesat ketika Caitlin Clark masih kuliah di Iowa — gaya permainannya menarik dan menarik. Pelanggaran mendorong minat; poin adalah penjualan yang lebih mudah. Liga profesional terus-menerus memperbarui peraturan untuk mempermudah mencetak gol, apakah itu sepak bola yang melindungi quarterback, bola basket yang menghapuskan hand check, atau bisbol yang menghilangkan shift.

Jika bola basket wanita ingin mempertahankan momentum beberapa tahun terakhir, produknya harus lebih mudah ditonton di panggung terbesar pertandingan tersebut.

Final Four 2023 memiliki pertandingan semifinal yang menghibur: LSU 79, Virginia Tech 72, dan Iowa 77, South Carolina 73, dan kejuaraan nasional di mana LSU mencetak 102 poin berbanding Iowa 85. Pada tahun 2024, skornya adalah 78-59 dan 71-69, sebelum kemenangan final Carolina Selatan 87-75 atas Iowa dalam pertandingan yang paling banyak ditonton sepanjang masa.

Final Four tahun 2025 di mana setidaknya satu tim mencetak angka 50-an di ketiga pertandingan terasa seperti titik nadir … sampai dua tim gagal mencapai angka 50 pada hari Jumat.

Bukan berarti tim bertahan tidak bisa diapresiasi. Gamecocks yang tak terkalahkan pada tahun 2024 memiliki pertahanan terbaik di negara ini tetapi juga menampilkan pegangan hebat MiLaysia Fulwiley, tembakan mematikan Tessa Johnson, dan dominasi interior Kamilla Cardoso yang nyaris kasual.

Tim-tim di Phoenix jelas memiliki keterampilan yang akan dihargai oleh lebih banyak penonton, seperti rim-run Joyce Edwards untuk South Carolina atau tembakan Lauren Betts untuk UCLA atau kecakapan menengah Madison Booker untuk Texas. Bahkan pelanggaran UConn mempesona dengan seluruh pergerakan bola dan pemainnya.

Namun banyak dari atribut tersebut tidak ditampilkan di Final Four. Tim-tim lain berhak mendapatkan pujian karena telah menghilangkan kekuatan lawan, namun keunggulannya adalah mereka memiliki kemampuan untuk mengatasinya. Seringkali, permainan seperti ini menjadi pertarungan gesekan dan bukannya satu tim atau pemain yang memaksakan kehendaknya.

Dalam beberapa musim terakhir, keluhan muncul mengenai jadwal yang melemahkan pemain pada musim ini. Tim-tim yang bermain Senin malam di Elite Eight selalu mengalami perubahan haluan yang cepat. Dengan perjalanan dan kewajiban media yang luas, mereka memiliki lebih sedikit waktu untuk mempersiapkan pertandingan paling penting di musim mereka dibandingkan dengan pertandingan di musim reguler.

“Tuhan memberkati siapa pun yang menang pada Senin malam, dan mereka harus terbang lintas alam, yaitu sepanjang hari pada hari Selasa, lalu mereka memiliki dua hari, Rabu dan Kamis, untuk memainkan pertandingan terbesar dalam hidup mereka,” kata pelatih UConn Geno Auriemma musim lalu sebelum memenangkan gelar di Tampa, Florida. Dawn Staley memiliki keluhan serupa tentang menjadi unggulan keseluruhan No. Empat.

Meski begitu, Gamecocks musim ini bermain di Sacramento, California, pada Senin malam dan memiliki energi lebih dibandingkan Huskies yang bermain pada Minggu pagi.

Pada akhirnya, beban ada pada tim untuk menjadi yang terbaik pada hari Minggu. Mereka tidak bisa menyalahkan jadwal yang mengakibatkan kelelahan atau wasit yang mengizinkan gaya permainan tertentu. Mereka berhasil mengalahkan lebih dari 300 tim lainnya di negara ini untuk mencapai titik ini, dan mereka memiliki tanggung jawab untuk menunjukkan kepada publik mengapa mereka pantas berada di sini.

Jika turnamen putri tidak akan menghadirkan kegilaan, turnamen tersebut harus menghadirkan keunggulan. Semifinal nasional gagal mencapai angka tersebut, meskipun kegiatan ekstrakurikuler malam itu teralihkan dari kebenaran itu. Carolina Selatan dan UCLA tidak dapat mengandalkan kembang api tambahan pada hari Minggu. Ini adalah pertandingan terakhir musim ini, dan hanya mereka yang dapat mendikte pembicaraan dengan penampilan yang mengingatkan semua orang mengapa permainan ini sedang naik daun dan bahwa masa depan berada di tangan yang tepat.

INDIANAPOLIS — Saat Bob Hurley Sr. membungkuk untuk mengambil pullover hitamnya, yang terletak di bawah kursinya di dalam Stadion Lucas Oil, dia tidak pernah kehilangan pandangannya di tengah kerumunan.

Kepada putranya, Dan Hurley, yang berjalan melintasi kayu keras, penangkal petir dengan mantel olahraga. Kepada sang pelatih yang tenggelam dalam ribuan ejekan, tampaknya dari setiap tingkat di Stadion Lucas Oil, semakin keras dengan setiap langkah dari sepatu coklatnya. Kepada pemimpin dinasti UConn, yang beberapa menit sebelumnya menorehkan dirinya dalam sejarah bola basket kampus dengan kemenangan Final Four kelima berturut-turut — kali ini, 72-61 atas Illinois — dan penampilan kejuaraan nasional ketiga dalam empat musim terakhir.

Ayah yang paling bangga dalam kepelatihan – seorang Naismith Hall of Famer – minum setiap detik. Lalu sudut matanya berkerut karena gembira.

“Luar biasa,” Hurley Sr. akhirnya berkata. “Sekarang Dan Hurley, dan John Wooden.”

Memang benar. Kemenangan hari Sabtu memperkuat Hurley sebagai pelatih pascamusim terbaik era modern, dengan rekor menakjubkan 18-1 dalam 19 pertandingan terakhirnya di Turnamen NCAA. Persentase kemenangannya sepanjang masa di March Madness — 0,800, rekor 20-5 — kini menjadi yang terbaik kedua, hanya di belakang Wooden, yang 10 kejuaraan nasionalnya di UCLA tetap menjadi rekor bola basket perguruan tinggi putra yang tak tersentuh.

Itu berarti persentase kemenangan Hurley berada di atas Mike Krzyzewski. Roy Williams. Billy Donovan.

Pemenang 10 kejuaraan nasional gabungan. Tiga orang terhebat yang mengintai sambilan kuliah.

Tidak ada yang menang tiga kali dalam rentang empat tahun, yang bisa dicapai Hurley pada hari Senin melawan No. 1 Michigan. Dia akan menjadi pelatih ketujuh yang memenangkan setidaknya tiga total kemenangan.

“Ini menunjukkan betapa dominannya Pelatih Hurley,” kata penyerang senior Alex Karaban, starter terakhir yang tersisa dari tim juara Hurley berturut-turut pada tahun 2023 dan 2024. “Baginya, menciptakan dinasti UConn ini pada saat yang sama juga merupakan hal yang luar biasa.”

Terutama karena, setelah perjuangan musim lalu, tampaknya pembicaraan tentang dinasti UConn telah selesai. kata Hurley Atletik pada bulan Januari ketika egonya mengambil alih musim lalu, yang mengarah pada obsesi yang tidak adil – dan tidak realistis – untuk memenangkan tiga gelar nasional berturut-turut. Sebaliknya, UConn akhirnya merasakan dampak kehilangan enam pemain dari daftar juara tersebut ke NBA, tertatih-tatih ke rekor 24-11 dan tersingkir dari turnamen putaran kedua (kepada akhirnya menjadi juara Florida).

“Itu ego. Itu semua adalah diriku,” ulang Hurley pada hari Sabtu. “Itu adalah bagian dari kehancuran saya musim lalu. Hanya untuk menempatkan itu di tim itu, dan tidak hanya menjadikan segalanya – memberikan segalanya untuk mengejar tujuan Anda – dibandingkan dengan memikirkan tentang sebuah dinasti.”

Seluruh cobaan itu begitu “menyiksa,” kata Hurley, sehingga dia mempertimbangkan untuk menjauh. Mengambil jeda tahun.

Tapi dia tidak melakukannya. Dia mengisi ulang — dan tidak seperti raksasanya pada tahun 2023 dan 2024, dia menemukan cara untuk menyelesaikan permainan yang benar-benar harus dimiliki para Huskies.

Keunggulan 19 poin yang hampir meledak melawan Michigan State di Sweet 16.

Sebuah comeback menakjubkan dengan 19 poin melawan Duke, unggulan teratas secara keseluruhan, di Elite Eight, yang diakhiri dengan “Mullins Miracle.”

Dan, tentu saja, pertandingan ulang hari Sabtu melawan Illini No. 3, yang dikalahkan UConn dengan 13 sehari setelah Thanksgiving … dan yang pelanggaran peringkat teratasnya bertemu dengan pertandingan melawan pertahanan lima besar Huskies.

“Tahun ini bukanlah tahun yang menyenangkan. Kita belum menjadi mesin penghancur,” kata Hurley. “Kami adalah tim yang harus menyelesaikan pertandingan seperti ini.”

Namun, hal itu merupakan bukti evolusi Hurley: Bukan hanya sebagai konstruktor roster — seseorang yang mengeluarkan star guard Silas Demary Jr. (7 poin, sembilan rebound, tujuh assist pada hari Sabtu) dari portal transfer, dan yang bermain solo di Mullins di tengah-tengah kelas mahasiswa baru yang padat — tetapi juga sebagai ahli taktik dan motivator. Illinois adalah tim tertinggi di Amerika, dan mendominasi empat lawan pertama pascamusimnya, tetapi Hurley menyelami rekaman pertarungan pertama antar tim dan memutuskan untuk memutar ulang pukulan tersebut. Saat menyerang, itu berarti banyak tindakan, terutama tanpa bola, di mana kumpulan penjaga dan sayap Huskies dapat menciptakan ruang melawan pemain bertahan Illinois yang lebih lambat.

Secara defensif, itu berarti memasukkan mahasiswa baru bintang Illinois Keaton Wagler, dan menggunakan fisik untuk memaksa Illini mengalami malam penembakan yang suram sebesar 33,9 persen.

“Saya terkejut lebih banyak orang tidak kembali dan menonton pertandingan itu,” kata Hurley, “dan melihat bahwa kami memasuki pertandingan ini, menurut saya, dengan sedikit keuntungan.”

Tiga upaya mencetak gol terburuk Illini dalam tiga musim terakhir kini semuanya terjadi saat melawan Hurley's Huskies: Kedua pertandingan tahun ini (ketika UConn menahan Illinois dengan 62 dan 61 poin), dan pertandingan program Elite Eight 2024, ketika Huskies terkenal berlari 30-0 dan hanya kebobolan 52 poin.

Sebagai seorang motivator, Hurley tidak memiliki saingan aktif. Lihat saja pergelangan tangannya, di mana dengan tinta biru tipis dia menggambar tanda penghitungan untuk setiap kemenangan Turnamen NCAA UConn, ditambah tiga kata candaannya yang tidak cukup dia lihat: PELATIH; MEMIMPIN; FOKUS.

Kini, mereka yang hanya mengenalnya dari jauh – yang tidak pernah menghabiskan waktu di orbitnya, yang hanya mengenalnya dari tangkapan layar media sosial dan persepsi yang dihasilkannya – melihat seorang tiran yang berteriak dan histeris. Orang yang menggonggong dengan yang terbaik dari mereka.

Jadi, ejekannya.

“Apakah aku pantas dicemooh?” Hurley bercanda di luar ruang ganti perayaan UConn. “Mungkin karena aku brengsek.”

Namun bagi mereka yang berada di balik pintu besi, yang sering berinteraksi dengan Hurley? Kepada para pemainnya, dan keluarganya, serta teman-temannya di bola basket kampus?

Mereka tahu semua yang dia lakukan adalah memaksimalkan pemberian orang-orang di sekitarnya. Tentang membantu para pemainnya — dari Karaban veteran hingga Mullins muda — mencapai tujuan pribadi dan kolektif mereka.

Tentang kemenangan, dan membuat sejarah.

Lagi.

“Saya tahu maksudnya. Saya hanya mendengarkan apa yang dia katakan, bukan nada bicaranya,” kata penjaga cadangan Malachi Smith, yang dipindahkan dari Dayton. “Dia mendorong kami hingga batasnya, jadi ketika kami berada dalam posisi sulit dalam pertandingan, kami tahu apa yang harus dilakukan.”

Hal itu terbukti pada Sabtu malam, ketika Illinois memperkecil keunggulan 14 poin UConn menjadi 4 poin dengan waktu tersisa 1:38, namun Mullins kembali bermain sebagai pahlawan, menghasilkan lemparan tiga angka keempatnya malam itu dan memberi Huskies semua keunggulan yang mereka butuhkan.

Illini terus berdatangan – tetapi UConn tidak pernah layu. Tidak pernah menyerah.

Dan mengapa hal itu terjadi, dengan Hurley yang mengambil keputusan? Tidak ada pelatih yang lebih nyaman di dalam tim, bahkan jika kejenakaan sampingannya kadang-kadang menunjukkan sebaliknya.

Doa tangan setiap kali UConn melangkah ke garis lemparan bebas. Wajah-wajah yang berlebihan, semakin dihiasi dengan setiap pelanggaran yang lewat.

Hanya Dan Hurley.

Dan lagi, untuk lain gelar nasional, hanya Dan Hurley.

“Mungkin tes mata, mereka tidak lulus tes mata,” kata Hurley Sr., “tapi lihat apa yang telah mereka lakukan di turnamen.”

Kembali ke tribun Stadion Lucas Oil, Hurley Sr. akhirnya berdiri, mengenakan pullover hitam. Ketika dia melakukannya, menjadi jelas bahwa itu bukanlah lapisan biasa. Di dada kiri, halus dan kuat sekaligus: Logo Naismith Hall of Fame, sebuah kehormatan yang ia peroleh dengan 28 kejuaraan negara bagian di St. Anthony's High di New Jersey.

Saat dia menutup ritsleting jaketnya, ejekan terhadap putranya mereda, Hurley Sr. ditanyai pertanyaan:

Apa artinya jika Dan benar-benar melakukannya? Jika dia menang tiga dari empat?

Hurley Sr. tahu itu akan terjadi. Dia menunjuk istrinya, Christine, di sebelahnya.

Mereka sudah bicara.

Kemudian pelatih titan berusia 78 tahun itu mendekat, dan memasang wajah paling berani yang dia bisa:

“Ini sangat emosional,” Hurley Sr. memulai, suaranya sedikit bergetar. “Dia akan masuk Hall of Fame Bola Basket, dengan satu atau lain cara – tapi mungkin, jika dia memenangkan yang ketiga, itu akan terjadi dalam hidup saya.”

WWE secara serius meningkatkan pembangunan WrestleMania 42 selama seminggu terakhir ini dan rumor yang beredar telah merespons dengan baik.

Perubahan judul yang tiba-tiba, pengakuan besar atas hal-hal yang diinginkan penggemar (seperti Oba Femi vs. Brock Lesnar), dan beberapa hal yang mengejutkan dan tidak terduga seperti LA Knight yang menyerang streamer di rumah mereka di luar televisi WWE, benar-benar menentukan suasananya.

Pabrik rumor tentu saja sangat senang memainkan perannya. Salah satu gebrakan menampilkan seorang pria bernama The Rock, sementara gebrakan lainnya merinci kembalinya cedera, apa yang terjadi dengan John Cena, dan banyak lagi.

Untuk membantu penggemar mengikuti perkembangan yang terjadi, mari kita sampaikan rumor terbesar ke BS Meter, dengan 10 adalah bentuk buzz luar biasa tertinggi yang dapat diabaikan dengan aman oleh penggemar.