Carolina Selatan memberikan kekalahan pertama kepada UConn, mencapai final NCAA keempat dalam 5 tahun

PHOENIX — Salah satu hal pertama yang dilihat Carolina Selatan setiap pagi selama offseason adalah skor kekalahan kejuaraan nasional dari UConn setahun yang lalu.

Molly Binetti, pelatih performa olahraga bola basket wanita Carolina Selatan, mencetak skor di TV di ruang angkat beban pada pukul 6 pagi setiap hari sehingga Gamecocks tidak akan pernah melupakan perasaan itu. Sedemikian rupa sehingga pendatang baru seperti Ta'Niya Latson pun mulai merasakan sakitnya.

“Kami melihatnya di wajah kami, jadi meskipun saya tidak mengalaminya, saya harus menanggungnya karena saya tahu itu lebih dari sekadar diri saya sendiri,” kata Latson. “Itu untuk program, untuk tim, dan untuk para pelatih.”

Di semifinal nasional hari Jumat, Gamecocks akhirnya membalas dendam. Carolina Selatan mengalahkan UConn 62-48 untuk membuat pertandingan kejuaraan nasional ketiga berturut-turut dan keempat dalam lima tahun. Saat detik-detik terakhir berlalu, pelatih UConn Geno Auriemma menghampiri pelatih Carolina Selatan Dawn Staley, dan keduanya bertukar kata. Asisten pelatih menghalangi mereka dan memindahkan Auriemma. Dia meninggalkan lapangan setelah pertandingan dan tidak melewati garis jabat tangan dengan Staley atau siapa pun dari Carolina Selatan, malah meninggalkan ruang ganti sebelum pemain atau pelatih mana pun.

Pelatih Carolina Selatan Dawn Staley dan pelatih UConn Geno Auriemma bertukar kata menjelang akhir pertandingan hari Jumat. (Christian Petersen/Getty Images)

Setelah semua drama, Gamecocks kembali ke pertandingan kejuaraan dan akan bermain melawan UCLA pada hari Minggu.

Gamecocks mengalahkan unggulan teratas UConn dengan menahan serangan Huskies yang telah mencetak gol sesuka hati musim ini.

UConn rata-rata mencetak 87 poin musim ini, dipimpin oleh pemain terbaik tahun ini Sarah Strong, tetapi tidak bisa berbuat banyak melawan pertahanan agresif dan fisik Carolina Selatan.

Kuat hanya mencetak 12 poin. Pemain All-American Azzi Fudd hanya mengumpulkan 8 poin dan menembakkan 3 dari 15 tembakannya, dan seluruh serangan Huskies hanya menembak 31 persen dari lapangan.

Performa pertahanan Carolina Selatan bahkan lebih baik dari yang dibayangkan Staley.

“Saya pikir bantuan kesenjangan kami sangat bagus,” katanya. “Saya pikir kami benar-benar disiplin dalam mengejar layar, bukan menembak, ikut bermain, kan? Kami tidak pernah membiarkan UConn unggul dalam penguasaan bola. Ketika Anda bisa mendikte seperti itu, Anda berada dalam posisi bertahan yang baik. Saya pikir itu hebat. Itu sebenarnya jauh lebih hebat dari yang saya bayangkan.”

Carolina Selatan tidak menembak jauh lebih baik, hanya 37,5 persen dari lapangan, tetapi keserbagunaan pertahanan Gamecocks membuat UConn kesulitan sepanjang pertandingan. Itu sebabnya bahkan setelah hanya melakukan empat tembakan di kuarter kedua, Gamecocks hanya tertinggal dua poin di babak pertama.

Staley, bagaimanapun, tidak senang pada babak pertama. Para pemain melihat Staley yang bersemangat dan bersemangat di belakang layar, seseorang yang ingin menyampaikan pesan “hidup pada saat ini”.

“Anda sebenarnya tidak mendapatkan peluang ini terlalu sering. Anda tidak akan mendapatkannya,” kata Staley. “Jadi, Anda harus memanfaatkan momen ini. Misalnya, jika kami kalah dalam pertandingan ini, saya tahu para pemain kami akan marah pada diri mereka sendiri karena mereka sangat mampu. Seperti, bermainlah sesuai kemampuan Anda. Mainkan sesuai kebiasaan yang kami miliki sepanjang musim.”

Kuarter ketiga mengubah permainan Carolina Selatan. Sementara intensitas pertahanannya terus berlanjut, menahan UConn hanya dengan tembakan 29 persen, serangannya meningkat.

Gamecocks, dipimpin oleh Latson dengan 16 poin dan Agot Makeer dengan 14 poin, menembakkan 46 persen dari lapangan pada kuarter ketiga. Carolina Selatan memasukkan 8 dari 10 lemparan bebas untuk memimpin 10 poin dengan waktu tersisa tiga menit pada kuarter tersebut.

Menghadapi defisit terbesarnya musim ini, UConn menjawab dengan tembakan tiga angka berturut-turut, tetapi seperti yang terjadi sepanjang pertandingan, South Carolina menjawab dengan tembakannya sendiri. Gamecocks mencetak empat gol berturut-turut untuk memimpin lima poin memasuki jeda kuarter. Rasa frustrasinya berubah menjadi kata-kata kasar di babak perempat final dari Auriemma.

“Ada enam pelanggaran yang dilakukan pada kuarter itu, semuanya melawan kami. Dan mereka telah mengalahkan pemain kami di sana sepanjang pertandingan,” katanya saat wawancara dalam pertandingan dengan Holly Rowe dari ESPN. “Dan saya tidak membuat alasan karena kami belum mampu melakukan tembakan. Tapi ini konyol. Pelatih mereka mengamuk di pinggir lapangan dan memanggil wasit dengan beberapa nama yang tidak ingin Anda dengar. Dan sekarang skor kami 6 banding 0, dan saya mendapatkan seorang anak dengan jersey robek. Dan mereka berkata, 'Saya tidak melihatnya.' Ayo kawan, ini kejuaraan nasional.”

Tidak jelas apakah seorang pemain Carolina Selatan pertama kali merobek jersey Strong, tetapi setelah jeda aksi setelah tembakannya yang gagal, dia merobek jersey tersebut dari garis lehernya. Usai pertandingan, kata Strong dia merobek jerseynya “kebetulan.” Dia mengganti kaus di pinggir lapangan. Auriemma mengaku frustrasi dengan minimnya pelanggaran yang dilakukan pemain Carolina Selatan yang membela Strong.

UConn bangkit kembali pada kuarter keempat, dengan dua lemparan bebas Blanca Quiñonez memotong keunggulan Carolina Selatan menjadi hanya dua dengan sisa enam menit dan 37 detik.

The Huskies hanya mencetak 4 poin di sisa pertandingan, saat Gamecocks mengungguli mereka 16-4.