UCLA mengalahkan Texas, maju ke program pertandingan kejuaraan nasional NCAA yang pertama

PHOENIX — Cori Close mengatakan pada hari Kamis bahwa penyesalan terbesarnya pada postseason tahun lalu adalah dia tidak cukup merayakan tim UCLA-nya.

Pelatih kepala Bruins akan memiliki kesempatan untuk memperbaikinya pada hari Minggu di Phoenix.

Untuk pertama kalinya dalam sejarah program, UCLA mengikuti pertandingan kejuaraan nasional NCAA setelah Bruins bertahan melawan sesama unggulan No. 1 Texas 51-44 pada Jumat malam dalam keadaan mengantuk di Mortgage Matchup Center.

Bruins akan menghadapi Carolina Selatan, yang mengecewakan UConn tadi malam di tengah drama antara pelatih kepala Geno Auriemma dan Dawn Staley.

Bruins pada akhirnya memiliki keunggulan yang mereka butuhkan untuk menyelesaikan pekerjaan di salah satu pertandingan paling jelek di musim dan turnamen mereka, berkat permainan yang semakin panas di kuarter keempat karena serangan sulit dilakukan oleh kedua tim. Pada awal kuarter keempat, UCLA hanya memimpin 31-28. Namun tim asuhan Close berhasil mencetak angka 7-0 di dua menit pertama babak terakhir, yang ternyata cukup — terutama setelah Texas membuat angka 7-0 di penghujung pertandingan untuk membuat permainan hanya berjarak tiga poin dengan waktu bermain yang tinggal sedikit lebih dari satu menit.

Center bintang Lauren Betts memimpin dengan 16 poin dan mendapat bantuan dari penjaga Gabriela Jaquez dan Gianna Kneepkens, yang masing-masing menyelesaikan dengan 10 poin.

Bintang Texas Madison Booker, sementara itu, hanya mencetak 6 poin dan menembakkan 3 dari 23 tembakan dari lapangan pada malam yang sangat dingin untuk pemain paling dominan Longhorns. Texas sebagai sebuah tim hanya menembak 31 persen dari lapangan, meskipun Bruins tidak jauh lebih baik dengan klip 41 persen mereka.

Kemenangan pada hari Jumat terjadi setelah Texas mengalahkan UCLA pada akhir November dengan selisih 11 poin. Betts hanya mendapat 8 poin dalam pertarungan Las Vegas. Mungkin yang lebih penting? Kemenangan ini terjadi setahun setelah Bruins dikalahkan oleh UConn di Final Four dan membuat Tampa hancur setelah tim terbaik mereka dalam beberapa dekade gagal bermain untuk hadiah utama.

Betts, seorang senior, ditanya pada hari Kamis apakah ada tekanan tambahan untuk skuad Bruins ini, yang diisi dengan sesama senior yang tahu apa yang dipertaruhkan di Phoenix.

“Saya pikir di benak kita, kita semua tahu bahwa ini adalah upaya terakhir kita dalam hal ini,” katanya. “Semuanya atau tidak sama sekali bagi kita semua.”

Bruins perlu tampil lebih produktif pada hari Minggu jika mereka ingin bertahan melawan Carolina Selatan, yang mengalahkan UConn 62-48. Gamecocks rata-rata mencetak 86,5 poin per game untuk musim ini.

Bruins dan Gamecocks tidak bermain musim ini, tetapi UCLA menang dengan 15 poin pada pertemuan musim reguler tahun lalu.

Cerita ini akan diperbarui.