Bagaimana Sabres Mengakhiri Kekeringan Playoff Rekor NHL Mereka Dengan Musim 100 Poin yang Ajaib

Berapa banyak dari hidup Anda yang dapat Anda ingat dari tahun 2011?

Buffalo Sabres berada di Playoff Piala Stanley tahun itu dan akhirnya tersingkir di babak pertama oleh Philadelphia Flyers dalam tujuh pertandingan.

Secara pribadi, saya ingat menonton Sabres-Flyers Game 7 di Bills Backers Bar di Albany, New York, ketika saya bekerja untuk NBC, dan saya telah berbasis di Buffalo sejak awal musim 2013-2014, ketika saya mulai bekerja untuk NHL.com.

Kekalahan Sabres di seri itu menyakitkan pada saat itu karena menampilkan Danny Brière, bintang yang pernah dicintai sekarang bersama Flyers, yang menghantui mereka dengan enam gol dalam tujuh pertandingan. Ada bintang playoff Ville Leino, yang bermain sangat baik melawan Sabre dan sepanjang babak playoff sehingga pemilik baru tim, Terry Pegula, mengontraknya. kontrak enam tahun senilai $27 juta sebagai bagian dari aliran uang tunai yang besar di luar musim, itulah cara Pegula untuk mengatakan bahwa cara lama untuk tidak mengeluarkan uang untuk tim telah berakhir.

Serial itu seperti perhubungan alam semesta dengan nasib franchise tersebut selama hampir 20 tahun terakhir. Itu juga terbukti menjadi kali terakhir mereka berada di babak playoff.

Pada hari Sabtu, rekor NHL Sabres melewatkan postseason resmi berakhir. Buffalo akan kembali ke babak playoff setelah absen selama 14 tahun berturut-turut. Kegelapan selama satu setengah dekade dan hoki yang benar-benar suram telah berakhir.

Saya belum pernah menjadi penggemar Sabres, tetapi rasa frustrasi seperti itu di mata penggemar dan teman-teman sulit terlihat dari tahun ke tahun. Lebih sulit lagi bila Anda tidak bisa menjelaskan setengahnya meskipun sudah melihatnya dari dekat dan pribadi.

Ada juga penataan ulang psikologis dalam menyesuaikan diri dengan tim yang terlihat sama lamanya, sama lamanya, tiba-tiba tidak seperti itu sama sekali.

Namun akhirnya, setelah sekian lama, era kekeringan telah usai. Bagi para pemain, pelatih, dan penggemar Sabre, akhir dari pertandingan ini adalah sebuah kelegaan sekaligus kegembiraan, dan, seperti kebanyakan hal yang berkaitan dengan olahraga Buffalo, hal ini bukannya tanpa drama.

Pada 30 November, Sabre menjadi yang terakhir di Wilayah Timur. Kekalahan 7-4 yang aneh dari Calgary Flames pada awal Desember menyoroti awal yang buruk dari Buffalo, dan hal itu menyebabkan manajer umum pemecatan Kevyn Adams pada 15 Desember.

Namun hal lucu terjadi dalam perjalanan ke Kanada Barat. Setelah 14 tahun terpuruk, franchise ini akhirnya mencapai titik puncaknya. Hal ini mengarah pada pemeriksaan akuntabilitas dan asal mula bagaimana segala sesuatunya berubah.

“Saya pikir semuanya dimulai pada perjalanan ke Pantai Barat Kanada,” kata Tage Thompson. “Kami mengadakan pertemuan kepemimpinan dan pada dasarnya mengatakan kami harus menjadi lebih baik dan menyatakan dengan lantang apa yang masing-masing dapat kami lakukan dengan lebih baik sebagai individu untuk membantu kelompok kami. Ketika Anda mengatakannya secara keseluruhan, akan lebih mudah bagi Anda untuk meminta pertanggungjawaban satu sama lain.”

Malam setelah pertandingan di Calgary, Sabres melakukan pertandingan bolak-balik yang liar di Edmonton melawan Connor McDavid dan Oilers. Itu berakhir dengan kemenangan Alex Tuch di perpanjangan waktu.

Kemenangan tersebut akan memulai 10 kemenangan beruntun yang tidak terduga dan mendorong Buffalo dari dasar klasemen hingga ke tempat playoff.

Ini adalah posisi yang belum ditinggalkan oleh Sabre sejak saat itu.

Alih-alih memikirkan gambaran besarnya sepanjang waktu, tim mengambil pendekatan satu pertandingan pada satu waktu dan menerapkannya dengan cara yang hampir mirip dengan Bill Belichick, di mana segera setelah pertandingan selesai, mereka melanjutkan ke pertandingan berikutnya. Mentalitas itulah yang membentuk keinginan mereka untuk menjadi tim seperti sekarang.

“(Kedewasaan) masih membutuhkan waktu yang lama, tapi saya pikir itulah usia yang kita jalani, pengalaman yang kita miliki,” kata Tuch. “Ada banyak pasang surut; musim ini lebih banyak naik, namun kami juga mengalami masa sulit untuk memulai tahun ini. Berada di posisi ini adalah sesuatu yang kami banggakan, namun kami tidak berpuas diri. Kami tidak berdiam diri dan berkata bahwa kami telah melakukan tugas kami; kami terus berusaha dan menjadi lebih baik setiap hari.”

Sangat cocok bahwa pelatih terakhir yang membawa Sabre ke babak playoff juga adalah orang yang membawa mereka kembali ke sana bertahun-tahun kemudian, Lindy Ruff.

Jalan kembali ke Buffalo juga panjang dan berliku, menampilkan tugas sebagai pelatih kepala di Dallas dan New Jersey di antaranya sebelum kembali ke Sabres.

Suatu hari nanti, Ruff akan dihormati oleh Sabre dan apakah itu nomor permainannya, dasinya (atau keduanya) yang dipasang di langit-langit, itu tidak masalah. Terlepas dari semua keraguan, dia telah membuktikan bahwa Anda bisa kembali ke rumah lagi.

Kemenangan tidak hanya membantu mengembalikan kesenangan, tetapi juga membuat penggemar kembali. Penggemar Sabre sangat paham, dan mereka telah menjual banyak kalimat dan banyak harapan selama bertahun-tahun, hanya untuk melihat bahwa itu ternyata palsu.

Membawa tim kembali ke titik di mana permainan yang terjual habis adalah hal yang biasa, bukan penyimpangan atau sesuatu yang dipicu oleh kunjungan penggemar Maple Leafs atau Canadiens, adalah penghargaan atas cara tim mendekati permainan di atas es.

Fans yang berusia remaja pada tahun 2011 kini menjadi orang dewasa dengan anak-anak yang mungkin merupakan penggemar Sabres atau mungkin bukan, mengingat betapa biasa-biasa saja tim tersebut selama ini. Banyak sekali anak-anak yang belum pernah melihat pertandingan playoff Buffalo, dan orang-orang dewasa yang sudah lama berada di sini telah bertambah tua dan agak kelabu.

Bagi mereka semua, ini adalah puncak dari pengembaraan menyakitkan yang akhirnya berakhir dengan kesuksesan. Ini adalah secercah harapan untuk sebuah era baru dan penuh kegembiraan.