Bisakah PWHL berhasil di New York setelah bertahun-tahun berjuang di dalam dan di luar lapangan?

NEW YORK — Malam sebelum bermain es pada hari Sabtu di Madison Square Garden, kapten Seattle Torrent Hilary Knight mendapati dirinya melihat foto-foto dari tahun 2021, kali terakhir dia bermain di gedung tersebut. Dia bermain untuk Tim Minnesota di Dream Gap Tour pada saat itu, dan penggemar tidak diizinkan menghadiri pertandingan tersebut karena pembatasan COVID-19. Selain para pemain di atas es, gedung itu praktis kosong.

Pertandingan Torrent-New York Sirens hari Sabtu sangat berbeda. Madison Square Garden menyambut 18.006 penggemar, rekor kehadiran hoki wanita AS. Penyerang Torrent Alex Carpenter menyebut suasananya menggetarkan; Bintang sirene Sarah Fillier merinding saat mendengar penggemar timnya meneriakkan lagu kebangsaan di tengah-tengah. Knight meluangkan waktu sejenak untuk melihat ke langit-langit roda sepeda dan berendam di tempatnya.

Lima tahun setelah pertandingannya di arena tanpa kipas, dia sangat senang dengan dukungan di kota yang dia sebut “pusat olahraga.” Tapi dia tidak terkejut.

“Ini adalah bukti kaliber pemain yang kami miliki, basis penggemar kami, produk yang kami buat, pekerjaan yang kami lakukan ketika keadaan tidak terang,” katanya. “Akhirnya mendapatkan momen ini – dan saya harap ini bukan hanya satu momen; saya harap kita kembali ke sini – sungguh luar biasa.”

Pertandingan ini sukses besar, yang menandai tonggak sejarah lain bagi booming PWHL pasca-Olimpiade dan juga mewakili langkah besar bagi pasar di mana liga berusaha untuk mendapatkan lebih banyak pijakan. Selama tiga musim, sejak dimulainya PWHL pada Januari 2024, Sirene memiliki rata-rata kehadiran terendah di liga.

“Saya berharap ini juga akan membawa lebih banyak keterlibatan dan lebih banyak kehadiran musim depan di lebih banyak pertandingan kandang reguler mereka,” kata penggemar Sirens Alex Gaeta sebelum tim menang 2-1.

Penggemar sirene Alex Gaeta, seorang pemain hoki kereta luncur, menghadiri pertandingan tersebut bersama anjing pelayannya, Dixie, yang merupakan anggota Sirens Kids Club. (Peter Baugh / Si Atletik)

Penonton – termasuk legenda tenis Billie Jean King, bintang bola basket LSU Flau'jae Johnson, pembawa acara TV Robin Roberts dan kapten New York Rangers JT Miller, yang mengatakan pertandingan itu “seperti Super Bowl” untuk putrinya yang berusia 7 tahun, Scottlyn – menyaksikan pertunjukan dramatis. Nyanyian khas tim “wee-woo, wee-woo” memenuhi gedung sepanjang pertandingan, dan Fillier menyamakan kedudukan dengan sisa waktu 3:35 untuk memaksa perpanjangan waktu. Pertandingan dilanjutkan dengan adu penalti, dan kiper Kayle Osborne melakukan penyelamatan penutup pertandingan di ronde kelima. Dia berlutut di udara dan meraung kegirangan saat rekan satu timnya meninggalkan bangku cadangan untuk mengerumuninya. Penonton membawakan lagu pop yang layak.

“Anda lihat betapa terlibatnya basis penggemar malam ini, betapa bersemangatnya mereka terhadap hoki wanita di sini,” kata pelatih Sirene Greg Fargo. “Agar grup kami dapat merasakan apa yang mereka alami malam ini dan juga mendapatkan hasil yang kami inginkan, saya rasa malam ini tidak akan berjalan lebih baik.”

Menjelang musim pertama PWHL pada Januari 2024, Stan Kasten menegaskan bahwa liga perlu hadir di New York.

Kasten, eksekutif olahraga veteran dan presiden Los Angeles Dodgers, berperan penting dalam peluncuran PWHL dan menjabat sebagai penasihat Mark Walter, miliarder pemilik Dodgers dan PWHL.

“Kami jelas ingin berada di New York,” kata Kasten, yang duduk di dewan penasihat PWHL, di awal musim perdananya. “Jika Anda seorang liga, Anda harus berada di New York.”

Musim perdana PWHL — yang menampilkan tim-tim di Toronto, Ottawa, Montreal, Boston, Minnesota, dan New York — sebagian besar dianggap sukses. Jutaan penonton menyaksikan pertandingan tersebut, rekor kehadiran berulang kali dibuat dan dipecahkan, dan permintaan tiket di beberapa pasar sangat tinggi sehingga tim harus pindah ke tempat yang lebih besar untuk Tahun ke-2.

Namun, franchise liga di New York tidak memenuhi harapan.

Tim bermain di tiga arena di tiga negara bagian berbeda — UBS Arena di Elmont, New York; Total Mortgage Arena di Bridgeport, Connecticut; dan Prudential Center di Newark, NJ — dan berjuang untuk menarik penggemar secara konsisten, berakhir dengan kehadiran terburuk di liga. Satu pertandingan di Bridgeport hanya memiliki 728 penggemar, satu-satunya pertandingan PWHL yang dihadiri kurang dari 1.000 orang. Situasi arena, kata Kasten kemudian, “tidak ideal.”

Meskipun memiliki pemain dengan talenta elit, termasuk peraih medali emas Olimpiade seperti penyerang Amerika Alex Carpenter dan bek Kanada Ella Shelton, New York juga berjuang di atas es. Pada satu titik selama musim 2024, New York melewati dua bulan tanpa kemenangan regulasi.

Sebuah artikel pada bulan April 2024 di The New York Times menjelaskan retaknya dinamika tim. Menurut ceritanyaselama kekalahan beruntun itu, manajer umum Pascal Daoust berbicara kepada tim setelah latihan, dengan mengatakan bahwa “meskipun semua pemain adalah teman baik dan orang baik, mereka tidak selalu menjadi rekan satu tim yang hebat.”

Madison Packer, pemain veteran yang merupakan salah satu pencetak gol terbanyak dalam sejarah Federasi Hoki Premier yang sekarang sudah tidak ada lagi, pendahulu PWHL, mendapat kritik yang lebih pedas setelah kekalahan, dengan mengatakan para pemain tidak bisa mengeluh tentang kehadiran jika mereka terus kalah.

“Menuding, menyalahkan, apa yang kita lakukan saat ini hanyalah definisi dari kegilaan: melakukan hal yang sama berulang kali,” katanya. “Pelatih harus melatih dan pemain harus bermain dan pemain tidak boleh memiliki kemampuan melatih. Di liga profesional mana pun yang pernah saya ikuti, saya belum pernah melihat hal seperti ini.”

PWHL telah memanfaatkan daftar bintang Siren dalam iklan musim ini. (Atas izin PWHL)

Di akhir musim, New York dan pelatih kepalanya Howie Draper sepakat untuk berpisah. Menuju Tahun 2, tim mempekerjakan Fargo — yang mengubah tim hoki wanita Colgate menjadi pesaing di NCAA — dan memilih Fillier dengan pilihan No. 1 di PWHL Draft. Waralaba ini juga pindah penuh waktu ke Prudential Center, markas NHL New Jersey Devils dan 30 menit perjalanan dari Manhattan, dan meluncurkan nama dan merek resmi New York Sirens setelah memainkan musim perdananya hanya dengan moniker geografis.

Nyanyian “wee-woo” menjadi tanda selebrasi gol para pendukung Sirene. Jumlah penonton juga sedikit meningkat, tetapi tim sekali lagi berjuang di atas es dan dianugerahi pilihan No. 1 kedua berturut-turut di Draf PWHL 2025. The Sirens memilih bintang Ceko Kristýna Kaltounková — yang tidak bermain pada hari Sabtu karena cedera — dan pemenang Penghargaan Patty Kazmaier 2025 Casey O'Brien berada di urutan ketiga secara keseluruhan.

Menurut Amy Scheer, wakil presiden eksekutif operasi bisnis PWHL, upaya nyata dalam menarik penggemar baru ke waralaba Sirene dimulai menjelang musim 2025-26. Tahun perdana New York, kata Scheer, benar-benar seperti “tahun nol”, karena tim bermain di tiga tempat berbeda. Musim lalu dihabiskan untuk membangun fondasi dan mendapatkan pemahaman yang lebih luas tentang berada di New Jersey.

“Area ini sangat sulit, banyak yang harus dilakukan, banyak persaingan, banyak kebisingan,” kata Scheer. “Kami belajar banyak di tahun kedua. Dan di tahun ketiga, kami melakukan lebih banyak upaya.”

Strateginya cukup sederhana: meningkatkan visibilitas tim dan pemain di New York dan New Jersey untuk membangun penonton.

Musim ini, liga telah memanfaatkan daftar Siren yang sekarang dipenuhi bintang, menempatkan Fillier, Kaltounková dan O'Brien di berbagai papan reklame di sekitar New Jersey, iklan di stasiun kereta bawah tanah dan kereta api, dan bahkan di kereta bawah tanah itu sendiri. “Kami memiliki barisan pemain muda yang luar biasa di pasar ini dan ingin menampilkan mereka,” jelas Scheer.

Kereta pulang saya terasa sangat pas malam ini. #PWHL #NYSiren pic.twitter.com/QtkwmeKyRW

— Jess (@JessAmatoWrites) 2 April 2026

Tim telah membangun kemitraan dengan Gotham FC, franchise NWSL yang juga bermain di New Jersey, dan organisasi komunitas lainnya. Liga telah mempekerjakan lebih banyak staf di New York untuk menjual tiket dan, dengan lebih banyak pengalaman sejak peluncuran PWHL pada Januari 2024, “melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menjalankan tim,” kata Scheer.

Dan mereka melihat hasilnya.

Selain tiket terjual habis pada hari Sabtu di Garden, lebih dari 41.000 penggemar telah menghadiri pertandingan Sirene di kandang utama mereka musim ini, lebih banyak dari dua musim sebelumnya dalam dua musim sebelumnya dengan jumlah pertandingan kandang yang lebih sedikit hingga saat ini (11). Tim ini juga bermain di hadapan penonton tuan rumah terbesar yang pernah ada, dengan 8.264 penggemar di Prudential pada 8 Maret, dan, menurut Scheer, terjadi peningkatan penjualan tiket sebesar 36 persen dari tahun ke tahun.

Ini merupakan kemajuan positif yang diinginkan liga di New York – namun proyek ini belum selesai. Wilayah metropolitan New York adalah pasar olahraga yang sangat kompetitif dengan sembilan waralaba olahraga profesional empat besar, serta tim MLS, WNBA, dan NWSL. Menumbuhkan basis penggemar yang konsisten dapat menjadi sebuah tantangan. Scheer, yang menghabiskan 10 tahun bersama WNBA New York Liberty, mengetahui hal itu dengan baik.

Pada bulan Mei, waralaba Liberty diluncurkan bernilai rekor $450 juta. Namun pertama-tama, tim tersebut berkeliling di sekitar area Metro dengan bermain di Madison Square Garden, Prudential Center, dan beberapa tahun kelam di pusat komunitas di White Plains sebelum dibeli oleh Clara Wu Tsai dan suaminya, Joe Tsai, dan menemukan rumah di Barclays Center di Brooklyn.

“Saat Anda baru di sini, pekerjaan Anda cocok untuk Anda,” kata Scheer. “New York adalah tempat terbaik di dunia dan kami akan mewujudkannya di sini.”

Sembilan puluh menit sebelum puck drop hari Sabtu, sekitar 50 reporter, operator kamera, dan karyawan liga berdesakan di ruang media Madison Square Garden untuk konferensi pers sebelum pertandingan Kasten dan legenda tenis Billie Jean King. Ruangan menjadi sangat penuh sehingga staf harus membawa kursi tambahan.

Mengenakan hoodie hitam dengan logo PWHL ungu, King menawarkan pemikiran menyeluruh tentang liga – “(para pemain) ingin melakukannya untuk generasi mendatang” – serta garis singgung tentang bagaimana dia ingin memainkan pertandingan terkenalnya melawan Bobby Riggs di Madison Square Garden.

Ia juga memberikan penilaian yang jujur ​​​​tentang posisi PWHL terkait kota terbesarnya.

“Kita harus berada di New York,” katanya, menggemakan pernyataan Kasten sebelumnya pada tahun 2024. “Apakah di New York memerlukan waktu lebih lama? Tentu saja.”

Pemain dan fans sama-sama pernah mengalami hal itu. Permainan Madison Square Garden mewakili sebuah langkah, tetapi juga menyandingkan permainan Sirene yang khas di Prudential Center.

“Baru-baru ini kami menghadiri pertandingan di Prudential dan mereka tidak membuka semua konsesinya,” kata penggemar Sirene Anna Lunder, yang menonton dari tingkat atas pada hari Sabtu. “Sangat keren memiliki semua level (penuh) di sini.”

Osborne menambahkan: “Bagi kami, memiliki salah satu basis penggemar (penonton) terendah di Pru dan bermain di hadapan para penggemar tersebut sepanjang tahun, kemudian datang ke sini dan menjualnya kepada kami adalah sesuatu yang sangat istimewa.”

Wajah potensial liga di masa depan menyaksikan semuanya berjalan lancar. Liga mengundang Caroline Harvey — yang dianggap sebagai pilihan No. 1 di PWHL Draft dan baru saja meraih medali emas Olimpiade, kejuaraan NCAA, dan kemenangan Patty Kazmaier Award — ke pertandingan tersebut, dan dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia “tidak akan melewatkannya demi dunia.” Dia tidak berada di atas es sebagai pemain, tapi dia merinding melihat sekeliling penonton yang terjual habis.

“Saya merasa seperti saya mendapati diri saya menangis,” katanya. “Saya seperti, 'Wow, saya memimpikan momen-momen ini saat masih kecil.'”

Ditanya setelah pertandingan untuk menyebutkan tempat yang dia ingin timnya mainkan berikutnya, Fargo berkata, “Saya ingin memainkan sebanyak mungkin pertandingan di sini.”

“Retweet!” menimpali Osborne, yang duduk di sebelahnya.

Kasten mengatakan Madison Square Garden adalah satu-satunya gedung yang cocok di batas Kota New York untuk liga, tetapi “itu selalu dipesan” untuk Rangers (NHL), New York Knicks (NBA), konser, dan acara lainnya. kata Scheer Atletik bahwa “semuanya sudah siap” dalam hal di mana tim akan bermain musim depan. Perpindahan penuh waktu ke Madison Square Garden tampaknya tidak mungkin terjadi, tetapi mungkin masih ada ruang untuk lebih banyak malam seperti Sabtu.

Gaeta menyebut malam itu penting.

“Mampu menunjukkan 'PWHL terjual habis di Madison Square Garden' diharapkan akan membuat orang menyadari bahwa olahraga wanita layak secara finansial,” katanya. “Orang-orang sangat antusias dengan hal ini. Orang-orang ingin terlibat dengannya.”

“Saya pikir Anda harus menerimanya dan menikmati momen ini,” tambah Fillier. “Ini lebih besar dari pertandingan yang terjadi.”