Cooper Flagg mengalahkan LeBron James, kembali membuat pernyataan Rookie of the Year

DALLAS — Dalam perjalanan keluar dari American Airlines Center pada hari Minggu, LeBron James dan Cooper Flagg saling berpelukan.

Flagg, yang mengumpulkan 45 poin, delapan rebound dan sembilan assist, baru saja mengalahkan James dalam kemenangan 134-128 Dallas Mavericks atas Los Angeles Lakers. Sebelum menemukan jalan keluar, James memutuskan untuk menunjukkan rasa hormat kepada remaja pendatang baru yang, dalam banyak hal, mengalami pengalaman serupa dengan yang dialami pencetak gol terbanyak sepanjang masa NBA 22 tahun lalu.

Seperti Flagg, James adalah draft pick NBA No. 1 yang memasuki liga pada usia 18 tahun.

Seperti Flagg, James adalah penyerang alami yang harus menanggung rasa sakit ketika pelatihnya memberinya menit-menit berat sebagai point guard sejak awal.

“(Jason) Kidd pada awalnya mendapat sedikit pengawasan karena mereka kadang-kadang memainkannya sebagai point guard, dan saya pikir itu tidak adil,” kata James, yang menyumbang 30 poin, 15 assist dan sembilan rebound pada hari Minggu. “Saya pikir sangat bagus untuk menaruh bola di tangan seseorang, sehingga mereka bisa melewati masa-masa sulit. Dan ketika Anda melewati masa-masa sulit, itu memungkinkan Anda untuk tumbuh pada tingkat yang lebih cepat dibandingkan pemain lain.

“Itulah yang (pelatih Cleveland Cavaliers) Paul Silas, istirahatkan jiwanya, lakukan untuk saya. Pada tahun pemula saya, saya pada dasarnya memulai sebagai point guard sejak awal. Dan dia membiarkan saya membuat kesalahan dan membuat kesalahan dan membuat kesalahan dan bermain melawan pertahanan tangguh dan hal-hal seperti itu. Jadi, saya melihat kesamaan dalam hal itu.”

Ya, memang ada banyak penderitaan, tetapi awal karir Flagg mengandung banyak momen spesial. Flagg menggoda triple-double pertama dalam karirnya pada hari Minggu, dua hari setelahnya meledak untuk 51 poin melawan Orlando Magic.

96 poin Flagg dalam tiga hari selama akhir pekan Paskah tentu memperkuat kasusnya melawan guard Charlotte Hornets Kon Knueppel dalam perlombaan Rookie of the Year NBA.

“Saya pikir itu semacam pernyataan,” kata Flagg. “Saya yakin pada diri saya sendiri. Saya tahu apa yang mampu saya lakukan. Saya akan membiarkan orang lain menyelesaikannya.”

Dengan waktu tersisa 3:26 di kuarter keempat hari Minggu, Flagg melakukan lompatan singkat untuk memberi Mavericks keunggulan 10 poin. Setelah itu, Flagg memasukkan 4 dari 4 lemparan bebas, yang memungkinkan Dallas menjaga jarak dari Los Angeles dan mengakhiri 14 kekalahan beruntun di kandangnya.

“Saya hanya tidak mengerti mengapa orang lain bisa menjadi Rookie of the Year,” kata forward Mavericks PJ Washington Atletik. “Dia telah melakukan segalanya. Terutama di usianya. Hal-hal yang dia lakukan sungguh sulit dipercaya.”

Knueppel — teman sekamar Flagg di Duke — memimpin NBA dalam perolehan 3 poin dan rata-rata mencetak 18,8 poin per game dengan persentase tembakan sebenarnya 64,4. Flagg rata-rata mencetak lebih banyak poin (20,8) pada efisiensi yang lebih buruk (55,0 persentase tembakan sebenarnya) dan memiliki lebih banyak rebound, assist, steal, dan blok daripada Knueppel. Dalam benak Washington, sebagian dari kesenjangan efisiensi dapat dijelaskan oleh betapa berbedanya peran kedua pendatang baru tersebut. Knueppel mendapat manfaat dari bermain bersama pencipta bola utama Charlotte, LaMelo Ball. Bendera adalah pencipta utama di Dallas.

“Ini adalah dua hal yang berbeda,” kata Washington Atletik. “Dia berusia 19 tahun, melakukan apa yang dia lakukan. Menjadi pemain utama jauh lebih sulit daripada menjadi pemain rotasi yang melakukan tembakan sudut atau hanya melakukan tembakan 3 detik. Dia menginisiasi sebagian besar serangan kami. Berusia 19 tahun melakukan hal seperti itu adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

Salah satu aspek dari perlombaan Rookie of the Year tidak dapat dibantah: Flagg, sejauh ini, telah mencapai puncak tertinggi dari pemain tahun pertama mana pun. Dia telah mencetak 40 poin empat kali musim ini. Tidak ada rookie lain yang melampaui angka 40 poin satu kali pun.

“Setiap kali dia melihat ke seberang, dia punya salah satu bek terbaik,” kata Kidd. “Bagi dia untuk bisa memberikan hasil, itu tidak mudah. ​​Saya tahu dia membuatnya terlihat mudah. ​​Itulah betapa istimewanya dia. Memahami hal itu hanya akan membuat dia lebih baik ketika kita menjadi lebih baik sebagai sebuah tim (dan) ketika kita menjadi sehat.

“Menantikan musim depan, dengan kembalinya Kyrie (Irving), D(ereck) Lively (II). Sebuah pilihan lotere. Kami memiliki peluang untuk menjadi lebih baik. Dan juga memiliki fleksibilitas dalam hal uang tunai untuk mungkin mendapatkan agen bebas. Ketika roster menjadi sehat dan kami menjadi lebih baik, dia hanya akan menjadi lebih baik dengan itu.”

Mavericks memiliki rekor 25-53 dengan empat pertandingan tersisa. Flagg mengatakan pada hari Minggu bahwa begitu banyak kekalahan akan menjadi salah satu hal yang paling dia ingat dari musim rookie-nya.

Setidaknya dia bisa terhibur dengan kenyataan bahwa bahkan James – salah satu pemain terhebat sepanjang masa NBA – harus menanggung kekalahan sejak awal. Cavaliers memiliki rekor 35-47 di musim rookie James.

“Maksudku, dia jelas spesial,” kata James tentang Flagg. “Saya telah melihatnya sejak masa-masa AAU ketika dia naik pangkat dan bermain dengan timnya di luar Maine dan dia melakukan hal-hal yang dia lakukan di sirkuit. Jadi, saya tahu dia istimewa sejak saat itu, dan dia mulai melakukan hal itu dari apa yang dia lakukan saat pulang ke sirkuit AAU ke Duke hingga sekarang di sini dan dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Sepertinya dia menyukai permainan ini. Dia bekerja keras, dan dia menjadi lebih baik.”