PHOENIX — Konfrontasi ini bukan tentang jabat tangan. Dibalik segala ego dan kesombongan, kemarahan dan ketegaran hati, Geno Auriemma harus mengetahui hal itu. Itu tentang kontrol – kontrol yang tergelincir, bergeser, mengubah olahraga – dan semacam rasa frustrasi yang tidak ingin disembunyikan oleh pelatih terbaik dalam bola basket perguruan tinggi wanita.
Selama empat dekade, Auriemma tidak hanya mendominasi olahraga ini. Dia menetapkan persyaratannya. Dia merenovasi takhta. Dia menjahit tulisan “One Size Fits Geno” di bagian mahkotanya. Dalam game ini, tidak ada yang bisa bergerak tanpa bertemu dengannya.
Kemudian Dawn Staley membangun galaksinya sendiri.
Tiba-tiba, ada lebih dari satu pusat kekuasaan.
Itu bagian yang perlu Anda pahami untuk memahami letusan yang terjadi di detik-detik terakhir laga pertama semifinal nasional Jumat malam. Gonggongan dan makian, penghinaan yang tak terbantahkan — tidak se-impulsif kelihatannya. Konflik telah meningkat selama bertahun-tahun. Olahraga ini kini memiliki dua dinasti, satu dinasti yang bertahan, dan dinasti lainnya yang terus berkembang. Namun hanya ada satu alam semesta.
Dan pada malam ini, Staley menggagalkan upaya Auriemma untuk musim ketujuh yang sempurna. Carolina Selatan memulai Final Four kelas berat yang tak terbantahkan dengan a kemenangan 62-48 atas Connecticut. Staley menyebutnya sebagai kelas master pertahanan. Rencana permainan tersebut menghancurkan mahakarya Auriemma lainnya. Itulah yang terus mereka lakukan satu sama lain.
Setahun yang lalu, Huskies mengobrak-abrik Gamecocks dalam perebutan gelar nasional. Empat tahun lalu, Gamecocks menjadi tim pertama yang mengalahkan Huskies di final Turnamen NCAA. Mereka tidak bisa saling menghindari. Carolina Selatan telah mencapai tujuh Final Four dalam 11 musim dan memenangkan tiga kejuaraan. Dalam rentang waktu yang sama, Connecticut telah membuat 10 penampilan Final Four dan meraih tiga dari rekor 12 gelarnya. Jadi jika tim Staley bisa mengalahkan UCLA pada Minggu sore, mereka akan memiliki keunggulan dalam kejayaan confetti baru-baru ini.
Kecilkan jendela ke lima musim terakhir, dan kebangkitan Carolina Selatan bahkan lebih mencolok. Ia bersaing untuk gelar ketiganya. UConn memilikinya pada periode yang sama.
Ini adalah persaingan olahraga terbaik, paling sengit sejak Connecticut-Tennessee memicu perang terdingin antara Auriemma dan Pat Summitt. Angsuran terbaru hampir menghancurkan atap arena.
Saat tim menunggu waktu habis, kedua pelatih berjalan menuju tengah lapangan. Saat mereka mulai berjabat tangan, Auriemma memarahi Staley. Kemudian Philly Dawn keluar. Teriakan itu meningkat. Asisten dan pejabat melompat di antara mereka. Staley berbalik dan berjalan pergi, panas seperti aspal bulan Juli.
“Aku akan menghajar Geno,” katanya beberapa kali.
Ini bukanlah pertikaian sampingan yang terjadi secara acak. Hal ini tidak bisa dihindari. Auriemma kecanduan kesuksesan. Staley juga begitu. Tidak ada yang mundur. Ada banyak pukulan halus selama bertahun-tahun, termasuk serangan balik yang tidak menyenangkan tentang permainan fisik Carolina Selatan tiga tahun lalu.
“Ini bukan bola basket lagi,” keluh Auriemma setelah kekalahan musim reguler di South Carolina.
Dalam membela para pemainnya, Staley membalas: “Mereka bermain dengan cara yang benar. … Kami tidak mencela permainan siapa pun. Mereka selalu menyemangati permainan bola basket wanita, dan ketika kepala kami dihajar oleh UConn selama bertahun-tahun, saya tidak mengatakan apa-apa.”
Peningkatan itu terjadi bertepatan dengan tahun di mana Gamecocks berusaha menyelesaikan musim tanpa terkalahkan.
Pertarungan ini telah berkembang.
Setelahnya, Auriemma berusaha mengecilkannya.
“Saya mengatakan apa yang harus saya katakan,” katanya. “Tidak ada apa-apa.”
Tapi itu bukan apa-apa.
Dia kembali ke jabat tangan sebelum pertandingan, momen indah yang dia yakini dihindari Staley.
“Protokolnya, sebelum pertandingan, Anda bertemu di setengah lapangan,” ujarnya. “Saya menunggu di sana sekitar tiga menit.”
Itulah penjelasannya. Tapi itu hanya sebagian kebenarannya. Mereka berjabat tangan dan saling memberi salam setelah masuk ke lapangan sebelum perkenalan. Auriemma berharap Staley mengikuti tradisi Final Four dan berguncang lagi setelah penyiar pidato publik memperkenalkan tim. Mungkin Staley lupa. Mungkin dia sempat kebingungan karena satu interaksi saja sudah cukup di regular season. Apapun masalahnya, keluhannya kecil. Seharusnya terlalu kecil bagi Auriemma untuk membawa racun semacam itu.
“Saya sudah mengatakan apa yang saya katakan,” kata Auriemma, menolak menunjukkan penyesalan. “Dan jelas dia tidak menyukainya. Saya hanya mengatakan yang sebenarnya.”
Tidak, dia memproyeksikan rasa frustrasinya sepanjang malam ke dalam keluhan itu. Carolina Selatan mendikte permainan itu, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa.
“Pertandingan tidak dimainkan seperti yang kami inginkan,” katanya. “Itu dimainkan sesuai keinginan Carolina Selatan.”
Fisiknya mengganggunya. Cara Staley bekerja dengan para pejabat mengganggunya. Cara pelanggarannya terhenti mengganggunya. Ciri-ciri bola basket UConn — tempo, ruang, kecepatan, presisi — luput dari perhatian Huskies karena mereka dipaksa melakukan penguasaan bola yang tidak nyaman.
Lalu ada kasus jersey Sarah Strong yang robek. Auriemma mengindikasikan pemain Carolina Selatan merobeknya. Yang pasti, Strong merenggutnya dari tubuhnya. Insiden tersebut memicu kemarahan Auriemma atas apa yang dianggapnya sebagai “standar ganda” dalam memimpin.
Dia melontarkan sumpah serapah saat wawancara dalam game dengan Holly Rowe dari ESPN. Belakangan, dia berkata tentang Staley: “Saya berpendapat bahwa jika saya berbicara dengan pejabat seperti itu, saya akan dicampakkan.”
Semuanya bertambah. Itu bukanlah perselisihan jabat tangan. Itu adalah ekspresi kegelisahan, kehancuran dari pelatih paling pemenang dalam sejarah olahraga ini. Itu adalah gejala seorang pria kehilangan kendali atas permainan yang dimilikinya.
Tertinggal 26-24 saat turun minum, Staley meneriaki timnya. “Temui momennya!” serunya. “Temui momennya! Anda jarang mendapatkan peluang ini. Jadi, Anda harus memanfaatkan momen ini.”
Mereka melakukannya. Mereka membongkar UConn dengan disiplin bertahan. Mereka membuat Strong dan Azzi Fudd bingung dengan performa tembakan gabungan 7 dari 31. Mereka menutup pertandingan dengan panache. Seperti yang dideskripsikan Staley, mereka “tidak punya perasaan.”
Dia juga. Dia perlu menenangkan diri segera setelah pertarungan itu, tapi dia menahan amarahnya.
Ditanya apa yang terjadi, Staley berkata: “Anda bisa menanyakan pertanyaan itu kepada Geno. Dialah yang memulai pembicaraan. Saya tidak ingin apa yang terjadi di sana mengurangi pencapaian yang telah kami capai.”
Staley tetap pada saat itu. Auriemma tetap pada perasaannya.
Dia sangat emosional sehingga dia bahkan tidak bisa melihat dirinya sendiri. Dia berbicara tentang mengajar tim UConn-nya tentang menang dan kalah di kelas, tapi dia tidak menyadari kontradiksi dari tindakannya.
“Anda harus bermurah hati atas kekalahan Anda,” katanya pada suatu saat. “Saya tidak pernah ingin menjadi orang lain selain itu. Dan memperlakukan orang lain dengan hormat.”
Namun Staley entah bagaimana tidak layak mendapat kesopanan saat pertandingan berakhir. Dan mengapa? Karena kesalahpahaman jabat tangan? Karena menurutnya Staley mengintimidasi wasit?
Atau karena Staley menjadi setara dengannya?
Auriemma selalu membutuhkan saingan. Puncak. Muffet McGraw sebentar. Mungkin pesaing dalam dirinya membutuhkan seseorang untuk mempertajam keunggulannya, untuk melawan dominasinya. Namun tantangan Staley tidak terasa bersifat sementara. Dan dalam waktu dekat, mungkin tidak tepat untuk menyebut dia sebagai penantang.
Dia tidak mengejar Auriemma. Dia tidak membandingkan dirinya dengan dia atau berputar mengelilingi mataharinya. Dia berada di orbitnya sendiri. Dia bisa mengelilinginya. Dia bisa melewatinya.
Dia juga bisa menyerangnya.
Malam ini, hal itu membuat Auriemma tidak nyaman. Dia kekanak-kanakan dan kecil. Itu sangat mengungkap. Konfrontasi bukanlah ceritanya. Itu adalah sinyalnya.
Staley tidak lagi hanya bersaing dengan Auriemma. Dia mampu berdiri di sampingnya.
Dan terkadang, dia berdiri di dekatnya.
