PHOENIX — Ketika Michaela Onyen kembali ke UCLA sebagai asisten pelatih di offseason 2025, dua kali All-American itu melihat adanya perubahan.
Ada energi yang berbeda tentang Bruins dibandingkan saat Onyenwere menjadi bagian dari program dari 2017 hingga 2021, periode yang mencakup satu perjalanan ke Elite Eight dan satu lagi ke Sweet 16. Para pemain UCLA lebih profesional. Mereka datang ke gym sebelum jadwal latihan dan latihan. Mereka lebih fokus pada persiapan mental dan pekerjaan film.
Bruins memiliki dewan kepemimpinan yang bertindak sebagai perantara bagi para pemain dan pelatih setiap musim. Begitu banyak orang yang ingin berpartisipasi sebelum musim 2025-26 sehingga staf pelatih harus menolaknya.
“Cara tim ini menerapkan kerja keras dan etos kerja serta datang lebih awal, tetap terlambat, sudah pasti mengubah budaya dengan cara yang hebat,” kata Onyenwere.
Asisten pelatih UCLA dengan mudah dapat mengidentifikasi sumber perubahan itu. Selama tiga tahun, Kiki Rice dan Gabriela Jaquez meletakkan dasar bagi era baru Bruins. Mereka ingin berada di gym sepanjang waktu, dan etos kerja mereka adalah landasan UCLA. Ketika dampak budaya mereka menyatu dengan pemasukan bakat besar-besaran melalui portal transfer, Bruins merebut kejuaraan pertama mereka di era NCAA dengan mengalahkan Carolina Selatan 79-51 pada hari Minggu.
Para senior menyumbang setiap poin yang dicetak UCLA, dimulai dengan dua orang yang pernah menjadi Bruins sepanjang karir kuliah mereka. Ketenangan Rice yang menenangkan dan motor Jaquez yang tiada henti adalah pilar ganda kemenangan tim, seperti yang telah mereka lakukan selama empat tahun masa jabatan mereka.
Namun program ini mampu naik ke level lain ketika transfer setinggi 6 kaki 7 inci Lauren Betts tiba dari Stanford sebagai superstar sejati yang mengubah cara bermain Bruins dan cara tim lain harus mempertahankan mereka. Impian yang dimiliki Rice dan Jaquez untuk membawa kejuaraan NCAA ke program yang belum memenangkan satu pun memerlukan hal yang tepat, dan Betts adalah bahan yang hilang.
Carolina Selatan telah menjadi standar bola basket wanita selama dekade terakhir, namun Gamecocks tidak memiliki siapa pun yang dapat menandingi Betts. Ukuran tubuhnya di cat, fisiknya sebagai screener dan sealer, passingnya di nomor ganda, pelindung peleknya — aura dominasi umum yang dia bawa ke lantai setiap malam, terutama dalam dua musim terakhirnya — semuanya terlalu berat untuk dihadapi Carolina Selatan.
Madina Okot menggunakan lompat jauh untuk menghindari kontes Betts. Joyce Edwards juga tidak mau terjun ke dunia cat. Alicia Tournebize dan Maryam Dauda nyaris tidak menembak sama sekali. Mereka berempat juga tidak efektif dalam mencegah Betts mencapai tempatnya, tidak mampu mencegah pukulan lob dari atas post-up secara terpisah.
“Dia melakukan banyak hal dan dia adalah talenta generasi sehingga Anda tidak akan pernah melihat Lauren Betts yang lain,” kata penjaga UCLA Charlisse Leger-Walker. “Cara dia mendominasi permainan dan menarik begitu banyak perhatian, itu belum pernah terjadi sebelumnya.”
Tim juara umumnya tidak menang dengan koleksi pemain bagus. Orang-orang hebatlah yang mendorong mereka ke puncak. Kehadiran Betts membuat bakat setiap pemain UCLA lainnya bersinar.
Angela Dugalić berpesta di tiang gawang, selalu menikmati keunggulan ukuran dengan pemain terbesar yang menutupi Betts, mencetak 9 poin dan menambahkan lima rebound dan empat assist. Bruins terbaru — Leger-Walker dan Gianna Kneepkens — mendapati hidup mereka jauh lebih sederhana di orbit Betts.
Kneepkens, yang tidak pernah benar-benar dikenal sebagai penghenti pertahanan selama berada di Utah, diberi keberanian dan ditantang untuk mengganggu ruang udara penjaga lawan dengan panjangnya. Dia bisa menjadi ekstra agresif mengetahui pemblokiran tembakan Betts ada di belakangnya. Leger-Walker tidak lagi harus membuat jumper sendiri dan bisa melepaskan tembakan tiga angka berkat perhatian defensif ekstra yang diperintahkan Betts di cat.
“(Taruhan) membuat bermain bola basket menjadi begitu mudah,” kata Dugalić.
Bakat Betts mengangkat langit-langit UCLA. Kerentanannya membuat rekan satu timnya mendukungnya. Keluarga Bruins secara konsisten mengungkapkan betapa mereka ingin menang satu sama lain, mengikuti tantangan yang diberikan Close kepada mahasiswa barunya tiga tahun sebelumnya: “Anda sedang dalam perjalanan yang hebat, tapi bagaimana Anda membawa seseorang bersama Anda?”
Kesuksesan UCLA tercapai karena para senior mampu bekerja sama dan saling menguatkan. Rice bisa jadi tenang karena Jaquez lebih keras. Jaquez bisa memotong ke ruang terbuka karena tembakan Kneepkens menguasai pertahanan. Kneepkens memiliki energi untuk menantang dirinya sendiri dalam bertahan karena Leger-Walker dan Rice menciptakan tembakan.
Tidak ada yang harus mengejar statistik individu. Mereka percaya pada budaya akuntabilitas dan tidak mementingkan diri sendiri, yang diterapkan oleh Rice dan Jaquez dan dijalankan oleh semua orang yang datang setelahnya.
Tantangan untuk program ini datang sekarang, ketika keenam senior berangkat ke WNBA – mereka akan berada di kamp pelatihan dalam dua minggu – dan nilai-nilai harus terus dihidupi melalui generasi baru Bruins.
Tidak akan ada lagi kelas senior seperti ini, yang mengubah makna menjadi bagian dari bola basket wanita UCLA. Gelar telah diraih, standar telah meningkat. Kiki Rice berikutnya akan memilih program berbeda untuk dibawa ke Final Four dan pertandingan kejuaraan pertamanya.
Apapun yang terjadi di ruang ganti, warisan kelas senior ini akan selalu ada di langit-langit. Itu adalah bagian nyata dari budaya yang selalu dapat dinikmati oleh Close dan staf pelatih.
“Sangat jarang dalam hidup Anda dapat memulai perjalanan dengan sekelompok orang dan benar-benar membayangkan sesuatu, lalu mencoba merekayasa balik sebuah rencana yang benar-benar akan membawa Anda ke titik yang kita alami saat ini, bahwa hal itu benar-benar terjadi,” kata Close. “Kami sangat beruntung bisa mengalami hal itu.”
